– Уважаемые дамы и господа! – торжественно сказал хозяин дворца, и в зале сразу стало так тихо, что слышно было, как по воздуху пролетела муха (а может, это и не муха вовсе была, а какой-нибудь смельчак, превращенный Кощеем в муху).
Рядом с ним стоял одетый в лохмотья седобородый старик (наверно, самый старый из всех гостей) – он подсказывал Кощею, что тот должен сказать или сделать – ведь Кощей женился очень редко и легко мог что-нибудь перепутать.
По знаку старика слуга, которому особенно доверял Кощей, принес на золотом блюде украшенное драгоценными камнями яйцо. Кощей в полнейшей тишине открыл его и достал иглу. Зал замер.
– Что делать, ребята, что делать? – заволновался Генка.
Но никто ему не ответил.
Кощей протянул иглу Несмеяне.
– Вручаю тебе эту иглу как символ моей к тебе любви и моего доверия.
А седой старик мерзким голосом забормотал ей на ухо:
– Ты должна, царевна, взять иглу, сказать, что ты согласна стать женой Кощея, и вернуть ее жениху.
Несмеяна отшатнулась от него, как от привидения.
Все смотрели на нее как зачарованные. И только Шень Сюа взглянула вдруг, сама не зная, почему, на зеленую бархатную подушечку и ахнула:
– Ребята, а игла-то засверкала!
И действительно – одна иголка сияла каким-то удивительным сиреневым цветом, и ее уже нельзя было спутать с другими.
– Что это с ней? – отчего-то испугался Генка.
– Она рассердилась! – догадалась Галя. – Или обиделась! На Кощея обиделась – за то, что он вместо нее подделку своей невесте вручает.
– С ума сойти! – выдохнул Андрей и хотел смахнуть ладонью пот со лба, да вовремя спохватился, что он одет для этого неподходяще.
А Генка, не мешкая ни секунды, вытащил иголку из подушки.
И в тот же миг всё вокруг загрохотало, потухли свечи на люстре, потом вдруг снова зажглись.
Гости испуганно завизжали, заохали. А Кощей вздрогнул, выпустил из рук поддельную иголку, и она упала на пол. Потом несколько раз переменился в лице – сначала покраснел, потом побледнел и, наконец, позеленел.
А Генка, между тем, снял шлем с головы – пускай видит враг, кто его одолел. И остальные ребята тоже открыли лица.
– Кто это? Кто это? – спрашивали гости друг у друга.
Через секунду на несколько шагов вокруг ребят образовалась пустота – все, кто прежде стоял рядом с ними, разбежались по сторонам – то ли их самих испугались, то ли гнева Кощея.
И только два человека в зале были на их стороне.
Несмеяна увидела Шень Сюа и заплакала от счастья. А Сидоровна, глядя на них, одобрительно кивала головой.
– Мальчик, верни мне иглу, – слабым голос попросил Кощей, делая шаг навстречу Степанову.
Но Генка, не слушая его, достал из кармана склянку с Емелиным зельем.
– Мальчик! Я выпущу тебя и твоих друзей из дворца и Несмеяну отпущу вместе с вами. Ты не веришь мне, мальчик? Я в присутствии своих гостей даю тебе слово. Я не обману.
Генка усмехнулся презрительно:
– Всё, хватит! Раньше надо было думать, когда Емеля добром тебя просил Несмеяну отпустить. А теперь конец пришел твоему царству.
Кикимора страшно заверещала и закрыла лицо руками. Водяной заплакал. А седобородый старик от страха залез под лавку.
Генка откупорил склянку и поднял вверх иглу, переливавшуюся всеми цветами радуги.
Кощей затрясся.
– Мальчик, хочешь, я дам тебе золота? Много золота! Сколько захочешь!
Генка отрицательно покачал головой – нет, дескать, не купишь.
Но Кощей щелкнул пальцами, и в ту же секунду у Генкиных ног появился огромный сундук, полный золотых монет.
Сначала Генка удивился: «Неужели он надеется, что я продам своих друзей?» Потом представил, сколько всего нужного и полезного он смог бы купить на такую кучу денег. И сразу вспомнил, что мать уже давным-давно ходит в стареньком потрепанном пальто – над ней даже на работе смеются. А сам он ни разу не видел моря. А младший брат его Димка уже который год мечтает о велосипеде. И всё это – и новое пальто, и путевка в круиз, и велосипед – сейчас перед ним, и нужно только руку протянуть.
Еще подумал: «Эх, не продешевить бы только!» И пошел навстречу Кощею, протягивая ему иглу на ладони.
– Генка, ты что? – закричала Алла.
Она бросилась ему наперерез, выхватила иголку и склянку.
Кощей тут же забыл про Генку.
– Девочка, ты же любишь бриллианты? Все любят бриллианты. Они так красиво сверкают. Я дам тебе столько бриллиантов, сколько нет ни у кого, и ты сможешь сделать себе ожерелье и украсить ими свои платья. А может, тебе больше нравятся другие самоцветы?
А в воздухе уже появилась шкатулка с драгоценными камнями.
– Тут есть изумруды, рубины, сапфиры. Посмотри, какие они красивые.
Алла остановилась и сказала себе: «Я только взгляну и сразу откажусь».
Но драгоценные камни зачаровывали, делали ее бессильной, и вот она уже забыла про иглу и думала только о том, как она в шикарном платье, в бриллиантовом колье и украшенных жемчугом туфельках гуляет по Елисейским полям в Париже.
А Кощей уже протягивал руку:
– Ну же, девочка, ты же такая умница!
И она готова была отдать ему иголку – только бы эта шкатулка с драгоценностями никуда не исчезла.
