Баланс сил, — объяснил Зак. — На этот раз сильный лидер появился с нашей стороны. Человек, который стал первым палачом, а впоследствии был коронован. Король Дрэгон. Знаешь, я видел его однажды, еще ребенком. Тогда мы были в городе с родителями. Он произносил какую-то речь. Я не помню слов, но помню это чувство. Как будто он был каким-то высшим существом – такой силой от него веяло. Магия ли, или что-то другое, но за ним хотелось идти без оглядки. Он был жесток: держал власть тисками, не миловал ни чужих, ни своих, но в ту пору по-другому и нельзя было. На нас нападали с двух фронтов – и темноликие, и повстанцы. Дай на мгновение слабину – и нас бы уничтожили. А потом… потом появился Флэйм. – Он хохотнул. – Этот ублюдок появился из ниоткуда. Пропал на четыре года – и тут на тебе. И – что ты думаешь – ни шрама, ни морщинки! Будто бы время для него ничего не значило.
Снэйки усмехнулся. Он-то знал всю правду о возрасте первого повстанца…
Надо сказать, — Зак вздохнул. – Они были достойны друг друга. Первый повстанец и первый палач. Столько сражений…семь с половиной лет! Да, — он махнул рукой. — Ты южанин, война-то мимо вас прокатилась. Все больше в центре воевали – потому и название «срединные войны».
Было, но по мелочи, — подтвердил Мартин. – Но в итоге король ведь все равно выиграл войну?
Спорный вопрос, — протянул Тик. – Палачи и повстанцы подписали мировую. Они признали Дрэгона королем. Флэйм снова испарился, но, поговаривают, что-то он сделал с нашем повелителем. То ли магией шарахнул, то ли что еще, но король изменился. Его повстанцы своим признали – а это что-то да значит! Раньше говорили – тиран, да деспот, а теперь – справедливый повелитель, наш король… слышал бы ты их! Говорят даже, — зашептал он. – Что этот Флэйм короля убил и под него замаскировался.
Мэтт улыбнулся. Да, слышал он и такое. А как Дрэг ругался, когда этот слух ему рассказали!
«Все же насколько люди не желают признавать очевидное, им проще в магию да дворцовые перевороты поверить, чем в любовь!» — подумал он.
— Привал окончен, — капитан поднялся на ноги, окинув недовольным взором разношерстую команду.
«Интересно, а где был ты в пору срединных войн? – задумался Снэйки, глядя ему в спину. – Где воевал, как получил второе имя?»
Теперь он жалел, что не расспросил Дрэга поподробнее о своем командире. Мог бы и имя его узнать! Да… чего уж теперь – сделанного не воротишь!
И, вздохнув, закутался в плащ и поплелся дальше.
И все-таки интересно, — раздался впереди звонкий голос Мартина. – Что же там в пещере?
Гора с огромной расщелиной нависала в нескольких десятках метров от них. От нее веяло холодом. Рэд подумал, что не разделяет энтузиазма мальчика, и ни за что бы по своей воле не захотел узнать, что там внутри.
— Мы пройдем мимо горы, — ровным голосом ответил капитан. – В пещеры заглядывать не будем – для рекрутов-первогодок это слишком опасно.
— Но интересно же, — заныл Мартин, но взгляд командира быстро его отрезвил.
«История с Кингом здорово его изменила», — подумал Мэтью. Он еще помнил тихого паренька, который тренировался в углу зала и краснел, и бледнел каждый раз, когда ронял тренировочную палку. Этот новый Мартин буквально лез на рожон.
«Слишком много энергии я в него бухнул, что ли», — продолжал рассуждать Рэд.
Залечить раны мальчугана не составило большого труда – все-таки зря капитан так не любил магов, пара-тройка здесь ему бы не помешала – куда быстрее бы все на парнях заживало.
Вокруг все говорили о том, что случилось чудо, что Мартин не должен был подняться, или должен был подняться, но не так… И в результате вышло то, что вышло — малыш стал новой звездой и, похоже, на самом деле почувствовал себя неуязвимым.
«Надо с ним поговорить, — решил Мэтью. – Сбить спесь, это как минимум. Иначе и до беды недалеко».
— Зубастики! – раздалось спереди, и все мысли ринулись из головы врассыпную. Рэд схватился за клинок и рванул в гущу событий.
На этот раз животных оказалось с десяток. Капитан по максимуму попытался оградить их от нападения, но получалось с трудом – слишком много углов атаки приходилось перекрыть. Снэйки окинул поле битвы быстрым взглядом и ринулся в нужную точку, ловя на себе неодобрительный взор командира – да чем ты сможешь помочь? Мэтт усмехнулся, и разом вынес двоих, использовав старые добрые приемы с первых тренировок, выполнив их чуть быстрее обычного.
— Неплохо, — Зак стоял рядышком, уворачиваясь от острых зубов. – Да получи же, наконец! – раздался удар, вой, и еще двумя тварями стало меньше.
Почувствовав, что они в меньшинстве, оставшиеся зубастики – трое — спешно повернулись и бросились бежать в пещеру, только лапы засверкали.
— Куда, не уйдете! – Мартин рванулся за ними.
— Стоять, Фокс! – приказал ему капитан, попутно разделываясь еще с одним зубастиком, который оказался не таким шустрым, как его товарищи.
— Сейчас, только их догоню! – раздалось из пещеры.
— Темноликих тебе в глотку, — выругался капитан и рванул за ним. – Стойте здесь! – приказал он остальным рекрутам, не поворачивая головы.
