Эргед вдруг длинно вздохнул, и стражница услышала его немного слегка хриплый виноватый голос:
– Ула… я… В общем, я видел тебя у водопада. Случайно, честно, просто очнулся, тебя нет, пошел искать. Ну и… – Эргед замолчал, и девушка, даже не видя его лица, отчетливо чувствовала замешательство и смущение.
«Какой воспитанный ищейка, ну надо же!» – молча умилилась Ула, едва сдерживая хихиканье, и ее улыбка стала шире.
– Ну что ж… Ты видел меня, я видела тебя, – невозмутимо призналась она, рассеянно вырисовывая узоры на груди Эргеда. – Тогда, в речке. Жаль, правда, не полностью, – вздохнула с искренним сожалением, – моя волчица очень хотела оценить не только твою задницу, но и то, что спереди. – От духа-защитника донеслось фырканье, гончий же, ошеломленный откровенностью Улы, издал какой-то странный звук. Не выдержав, она расхохоталась, несильно ткнув его кулачком в бок. – Да ладно тебе, – приподнявшись на локте, стражница глянула на обескураженное лицо Эргеда, – что ты как девица невинная, в самом-то деле. И было бы чего стесняться, – хулигански подмигнула и хозяйским жестом огладила его чуть ниже живота, – тоже мне, скромник, – весело фыркнула, почти как ее дух-защитник.
Брови воина поднялись, он дернулся от неожиданности, а потом все же рассмеялся негромко, прижав Улу к себе.
– Хорошо, больше не буду, – спустя какое-то время наконец произнес он и заразительно зевнул. – Предлагаю все-таки поспать, если хотим завтра пораньше выбраться в дорогу.
Спорить Ула не стала. Может, оба и не прочь на второй круг, так сказать, но у них дело, и его надо закончить. Поэтому лишь кивнула, вытянулась рядом, прижавшись. Устроив голову на плече Эргеда, начала уплывать в мягкую дрему, уже сквозь сон ощутив, как воин накрыл их покрывалом. Как же все-таки хорошо засыпать рядом с мужчиной… Это была последняя мысль, и Ула крепко уснула до самого утра.
Удивительно, но проснулись они рано, хотя вечер закончился бурно. В просторной общей комнате уже витал аромат выпечки – хозяйка поднялась еще раньше и хлопотала у плиты.
– Сейчас накормлю вас, гости дорогие, – оживилась она, увидев Улу и Эргеда, – и в дорогу с собой дам! До долины ехать недалеко, за полдня управитесь. Только попасть нелегко, – Альтина вздохнула, сноровисто нарезая хлеб, – хозяйка долины сама решает, кого пропускать, а кого нет, смотря кто с какими намерениями приходит.
– Мы за помощью, – твердо ответила стражница, присаживаясь на лавку у стола.
Она знала, в деревнях очень ревностно относятся к кормежке гостей и никогда не разрешают помогать в процессе. Поэтому и предлагать не стала, как и Эргед, устроившийся рядом с ней. Его ладонь словно невзначай мягко провела по спине, и Ула выгнулась от ненавязчивой ласки, а губы разъехались в улыбке.
Проснувшись, они не разговаривали ни о том, что между ними происходит, ни о том, что будет дальше, по молчаливому согласию оставив пока опасную тему. Но стражница не отстранилась, когда Эргед потянулся поцеловать ее, и не пыталась сделать вид, что ничего не было, чего он в глубине души опасался. И это несказанно радовало…
Завтракали вдвоем, потому как Альтина ушла во двор по делам, а вскоре уже выехали со двора, направляясь к закрытой долине, где жила таинственная птица. Они по-прежнему особо не разговаривали, зато теперь могли открыто смотреть друг на друга, обмениваться теплыми улыбками и даже держаться за руки, размеренно ведя коней рядом. Ула давно такого не ощущала, чтобы сердце подпрыгивало от малейшего взгляда, а от воспоминаний тело обливало жаром и дыхание сбивалось. И не хотелось отмахиваться и одергивать себя, наоборот – смаковать это ощущение, наслаждаться им. И будь что будет дальше.
Постепенно тропинка стала забирать выше, поднимаясь к седловине между высокими холмами и петляя между стволами. Лес становился гуще, в какой-то момент путникам вовсе пришлось спешиться, пока наконец Ула и Эргед не уперлись в глухую зеленую стену, пробраться через которую не представлялось возможным. Оба подозревали, что и топор здесь не поможет, скорее уж навредит.
Стражница глубоко вздохнула и шагнула вперед, прижав ладонь к пышному кусту с темно-зелеными глянцевыми листьями и мелкими бледно-розовыми цветочками.
– Уважаемая, мы пришли с добром, – заговорила негромко, – нас направил к тебе шаман Рарох. Все, что нам нужно, – одно твое перо, и мы пойдем дальше.
