– Каков план завтра? – негромко спросил генерал, прихлебывая чай и глядя в огонь. – Где там кристаллы? Их ты тоже собираешься уничтожить? – Как ни старался, он не смог до конца убрать из голоса ироничные нотки.
– Завалю пещеру, – пожал плечами Улгриф, на его лице не отразилось ни одной эмоции, – чтобы нельзя было пробраться внутрь.
Генерал крякнул и с опаской покосился на него.
– Обвала не случится? – уточнил осторожно. – Не слишком ли…
– Я все сделаю, как надо, – слегка раздраженно перебил его маг. – Стражница не должна получить эти кристаллы.
– Хорошо-хорошо, как скажешь, – поспешно отозвался Каррег и поднялся. – Я спать. – И пошел к своему месту.
Чуть погодя маг последовал его примеру. Сегодня никуда не тянуло, и Улгриф надеялся, что не обнаружит себя посреди ночи где-нибудь в лесу над трупом очередного животного. Так и вышло – утром он проснулся там же, в лагере. Спешно позавтракав, они начали подниматься к шумевшему над ними водопаду, где должна была быть пещера. Вот только, добравшись до верха, маг замер, прикрыв глаза и к чему-то прислушиваясь.
– Что-то не так? – Каррег вглядывался в узкую темную щель пещеры.
– Они уже были тут, – с досадой откликнулся Улгриф и пробормотал ругательство.
– Они? – Генерал вскинул брови.
– Стражница не одна. Дня три, правда, прошло, но следы до конца не развеялись. Сильная аура, однако, – чуть тише добавил он, потом скомандовал: – Едем к птице, может, получится их обогнать.
Генерал благоразумно не стал уточнять, что Улгриф собирается делать с этой птицей. Судя по всему, он решил уничтожить все части ритуала. Что ж, наверное, это и правда лучшее решение, может, и саму стражницу не придется убивать. Ведь если не будет составляющих для ритуала, она просто не сумеет его провести.
В следующие дни они, не сговариваясь, ускорили темп, не останавливаясь на обед и перекусывая на ходу хлебом и сыром, благо взяли с собой достаточно. Да и ягоды попадались по пути, тоже неплохое подспорье.
Снова пришлось объехать деревню, обозначенную на карте, и на узкую тропу, ведущую к долине, где жила птица, они ступили после обеда. Переменчивая погода не радовала, небо затянули серые тучи, и в воздухе пахло влажностью, хотя дождь еще не пролился. Пришлось доставать теплые плащи и укутываться, промозглая прохлада пробиралась под одежду, заставляя ежиться. Улгриф ехал впереди, подгоняя лошадь пятками, Каррег не отставал. В глубине души генералу уже хотелось обратно, в простой и понятный мир, а не ездить бесконечно по горам и долинам с магом, который слишком странно себя вел. Точнее, все изменилось, как только они покинули Сумеречный перевал.
Внезапно маг резко остановился, и Каррегу пришлось спешиться: тропинка уткнулась в сплошную живую стену из кустарника выше человеческого роста. Мелькнула мысль взяться за топор, однако генерал от нее отказался, что-то подсказывало, не поможет.
– Странно, магии вроде не чувствую, но не ощущаю, что там, с той стороны, – с досадой буркнул Улгриф, ощупывая воздух рядом со стеной. – И как пройти, непонятно.
– Может, огнем? – с некоторым сомнением предложил генерал. – Ты же владеешь стихийной магией на бытовом уровне.
– Сомневаюсь в ее действенности, – с откровенным раздражением фыркнул спутник. – Кажется, это живые… растения, – с запинкой сказал он и прошелся вдоль зеленой стены. – Сейчас еще раз…
Неожиданно виски мага словно железным обручем сдавило. Он едва не вскрикнул от боли, зажмурившись, а в голове отчетливо прозвучало гневное: «Вон отсюда!» Пока Улгриф глубоко дышал, опершись ладонью о ствол дерева, пережидая момент слабости, подошел встревоженный Каррег.
– Все в порядке? Что с тобой такое?
– Н-нормально, – сквозь зубы процедил маг и выпрямился.
Со дна души поднималась волна черной неконтролируемой злости, хотелось крушить все вокруг без разбора. Он сдерживался из последних сил, кровь буквально вскипела, и перед глазами плескалась багровая пелена. Вот… демонова птица! И ведь знал он, что ничего не сделает с этой стеной, коли хозяйка долины не желает видеть гостей. А стражницу с ее спутником наверняка пустила, курица ощипанная! Не говоря ни слова, Улгриф вскочил на лошадь и сорвался в галоп, рискуя свалиться или удариться о низко нависающую ветку. Каррег проводил его удивленным взглядом, однако благоразумно поехал рысью, напоследок оглянувшись на живую изгородь, так и не впустившую их.
Догнать Улгрифа он не смог, а поскольку начало темнеть, решил разбить лагерь. Маг побесится и вернется, он и там, дома, не любил проигрывать, так что злость его вполне понятна. И генерал занялся обустройством места ночевки и приготовлением ужина.
