Он больше получаса ожесточенно отмывался, тер кожу песком, словно позабыв, что магией тоже можно очиститься. Мысли растерянно толклись в голове, не желая складываться в общую картину. По всему выходило, что кто-то пытается завладеть его сознанием, но… кто?! И как, демоны его побери? Шаман, что ли, ритуал какой-то провел? И почему, как ни пытается, Улгриф не может понять, где же в сознании засел незваный визитер? Чувствуя, что тело закоченело, маг выбрался на берег и обнаружил свою одежду под стволом ближайшего дерева. Вспомнив о собственной силе, высушился с ее помощью и быстро оделся. Еще бы понять, в какой стороне искать лагерь…
И снова внутри всколыхнулось странное чувство, потянувшее вперед. Улгриф сдался и покорно пошел, пожалуй, впервые за последние недели задумавшись, правильно ли он истолковал свои видения, не зря ли сунулся в горное княжество. Однако мысли эти подозрительно быстро растворились, на первый план выступила главная цель: добраться до долины с цветами. К стоянке Улгриф вышел по внутренним ощущениям где-то через три четверти часа и сразу упал на лежанку, отключившись до утра и забывшись в тяжелом беспокойном сне.
Следующие два дня для мага прошли как в тумане. Они с генералом ехали по казавшемуся бесконечным лесу, и Улгриф отстраненно отметил, что краски будто потускнели, хотя на самом деле природа в горах на востоке страны, наоборот, была насыщенной, яркой. Хорошо, на оленей больше не охотился, и похлебку, хоть и с отвращением, но ел – Каррег и так странно на него косился, но вопросов лишних не задавал. На третий день перед ними встали высокие горы, тропинка крутым серпантином взбиралась прямо по ним.
– Высоковато, – обронил Каррег, внимательно разглядывая едва видную ниточку, прилепившуюся к крутому склону.
– Это единственный путь. – Улгриф пожал плечами и спешился. – Коней вести придется, иначе сорвутся.
– Ну, раз так, то пошли. – Генерал кивнул и первым ступил на тропу.
Поднимались они несколько часов, переход оказался опасным. Шириной едва в три средних шага, идти можно только гуськом, крепко сжимая поводья лошадей. Хорошо, они натренированные, послушные, не пытались сигануть в пропасть, аккуратно ступали за хозяевами. Каррег взмок, пока они наконец добрались до небольшой седловины, от напряжения у бравого генерала подрагивали ноги. Улгриф же выглядел как обычно, ни капли пота на лбу. А еще Каррег обратил внимание, что маг стал странно выглядеть, почти страшно: бледный как поганка, глаза ввалились, губы сжались в нитку. Словно его изнутри болезнь какая пожирала… Только глаза горели нездоровым светом, в них время от времени мелькал багровый огонек, и взгляд становился пугающим, слишком острым, пронзительным. Каррег на стоянках на всякий случай незаметно прятал под еловые ветки кинжал, он хоть и спал крепко, но по старой армейской привычке легко просыпался от малейшего подозрительного шума.
Тропинка полого сбегала между двумя вершинами, и буквально спустя полчаса они вышли к широкому лугу, заросшему множеством ярко-оранжевых, словно живой огонь, цветов. Маг довольно улыбнулся – выглядело жутковато, будто череп скалился, – и, наклонившись, небрежным жестом сорвал несколько цветков и сунул их в сумку.
– На память, – пояснил он с усмешкой на вопросительный взгляд генерала, потом поднял руку и сделал небрежный жест, собрав пальцы в кулак.
Каррег едва не охнул в голос, расширенными глазами глядя на то, как цветы стремительно жухнут и превращаются в серый пепел.
– Теперь стражнице не достанется огнецвет, – удовлетворенно выдохнул Улгриф и бросил: – Все, едем дальше. Пещера с кристаллами в трех днях пути.
Генерал едва не скрежетнул зубами от досады, представив путь обратно. Знал бы, подождал внизу этого сумасшедшего мага! Зачем, спрашивается, вообще поехал? Судя по всему, он вполне способен сам справиться с задачей, сил хватит. Проглотив ругательства, Каррег последовал за Улгрифом – в этот раз он первый ступил на узкую тропу.
Следующие три дня выдались такими же монотонными и бедными на события. Если не считать очередного ночного забега по лесу, на сей раз Улгриф обнаружил себя над трупом крупного волка. Маг сжег тушу, убрав следы, опять тщательно вымылся и вернулся в лагерь. Сознание впало в оцепенение, они с генералом почти перестали разговаривать, едва перебрасываясь парой фраз за весь день. Но хотя бы Каррег не приставал с вопросами, молча следовал за ним, только взгляд его время от времени становился настороженным и внимательным.
Деревню около пещеры с кристаллами они обошли по широкой дуге, потратив на это полдня: Улгриф не хотел рисковать и не желал еще раз сталкиваться с жителями горного княжества. Хватило и одного… Восхождение к водопаду и пещере оставили на утро, разбив лагерь у начала расщелины, из которой вытекала шумливая речка. Каррег наловил и зажарил рыбы, большую часть которой сам и съел – Улгриф из вежливости, и чтобы не вызывать подозрений больше, чем есть, взял всего три рыбешки.
