Декс принёс ужин им обоим, и снова ни она, ни Бурелом не сказали и слова. Молча съели всё до последней крошки, продолжая время от времени смотреть друг другу в глаза.
Этот покой Стуже был необходим, ведь она понимала, куда вскоре отправится. Понимала, чем это может закончиться. Слова Элоизы назойливо вертелись в голове. Девушка вновь повинуется влиянию Кризеля и снова увязнет в болоте. Пара минут в обществе скалы Айка ей были просто необходимы. И почему с ним рядом спокойно и хорошо? Так ничего и не сказав, Стужа поднялась со стула и собралась покинуть бар, но Бурелом поймал её за руку и крепко сжал похолодевшие пальцы:
– Я пойду с тобой.
– Нет, – мотнула головой она. – Нас с Огденом будет достаточно.
Айк поднялся и навис над ней, продолжая удерживать её руку и опаляя своим тёплым дыханием её кожу:
– Я нужен тебе и готов стать щитом между вами.
Стужа понимала, что он прав, но внутри всё сжималось от мысли, что Айк увидит, насколько жалкой она становится рядом с Кризелем. Отчего-то это пугало её больше всего остального. Глупо? Возможно.
– Я справлюсь, – тихо, но убеждённо сказала она в ответ, свободной рукой расцепляя его пальцы.
– Чёрт возьми, девочка, не будь так упряма! – прорычал Бурелом. – Чего ты боишься?
Как сказать ему, что Кризель вытянет из неё всю душу, что он докопается до всего самого потаённого, что хранится глубоко внутри? Там, куда никому постороннему заглядывать не стоило бы. Меньше всего ей хотелось бы, чтобы Айк в этот момент был рядом. Почему? Да кто ж его знает?
Она медленно подняла голову и вновь потерялась в его глазах. Почему именно рядом с ним Стужа острее чувствовала неизбежность влияния Кризеля? Почему именно Айк заставлял её увериться в словах Элоизы? Потому что он казался ей гораздо благороднее и порядочнее неё самой? Потому что в его присутствии прошлое казалось ещё постыднее?
– Я никогда никого не судил, – тихо выдохнул он. – И сейчас не намерен. Что тебя связывало с Кризелем – не моего ума дело. Прошлое должно оставаться в прошлом. Мне важно то, что происходит сейчас. Я могу помочь, не упрямься. Я. Тебе. Нужен.
Стужа отвернулась, не в силах более выдержать его взгляда, вздохнула и сделала всего один шаг.
– А ты нужна мне.
«А ты нужна мне» – бесконечно вертелось в её голове. «Нужна мне». Какие важные слова в жизни каждого человека! И почему Стужа так зациклилась на них?
Ей и в голову не пришло, что они имели какой-то романтический подтекст, нет, дело не в этом. Совсем не в этом. Айк не думал о ней. Он думал о Мэдди. Бурелом с самого начала не сопротивлялся их союзу, он не возражал против решения Шелпстона, не пытался отделаться от ненужной напарницы. Наоборот, это она постоянно думала о том, что одной было бы лучше.
Но так ли это на самом деле?
Стужа покосилась на хмурое лицо идущего рядом Бурелома. Он уверенно шагал вместе с ней к назначенному месту, ни разу не усомнившись в принятом решении. И вновь неясный покой окутал девушку. Возможно, это было лишь самообманом, и, отринув страх унижения, она всё же поверила, что Айк сможет оградить её от влияния Кризеля. Сомнения неустанно возвращались, но Стужа их отбрасывала, убеждая себя, что всё сделала правильно.
Чем ближе они подходили к указанному в записке месту, тем медленнее шагала девушка. Она даже не заметила, как сбавила темп, как почти перестала дышать.
– Мы опаздываем, – тихо сказал Айк.
– А в бездну и не торопятся, – пробормотала она себе под нос, всё же ускоряясь. За трусость стало стыдно.
То место, что указал Шелпстон, было непримечательным, и Стужа прекрасно знала, что оно – лишь отправная точка. Все свои встречи Кризель назначал именно так.
– Там нас встретят, завяжут глаза и будут долго водить по городу, а точнее, по его подземной части, чтобы запутать следы, – вздохнула она.
– А в нашем городе есть подземная часть?
Стужа снова вздохнула. Как далёк Айк был от её прежней жизни.
– А почему, ты думаешь, Кризель живёт будто в тени? Он редко выползает из своей норы. Подземелья Гладии – спасение от посторонних глаз. Он подчинил себе теневой мир, и эта тьма хорошо его защищает.
Некоторое время Бурелом молчал, размышляя над её словами.
– Ты тоже там когда-то жила? – очень осторожно спросил он.
Стужа поймала его робкий и даже немного виноватый взгляд. «Так, значит. А говорил, моё прошлое тебя не волнует», – мысленно усмехнулась девушка.
– Можешь не отвечать, если не хочешь, – поспешно добавил он.
– Да, я тоже там жила, – кивнула она.
– И тебе нравилось?
– Какое-то время, да, – пожала она плечами.
И снова несколько секунд тишины, которая не тяготила ни одного из них. Мелкий снег посыпался с потемневшего неба, но сейчас Стужа не обращала на него внимания. Её поглотила тревога.
– Как? – почти шепотом спросил Бурелом. – Как он воздействует на тебя? Как мне помочь тебе не поддаться?
Стужа вскинула голову и остановилась. Она не знала ответа на этот вопрос и совершенно не представляла, как Айк сможет ей помочь. Разве что… «Нет», – подумала девушка и тряхнула головой: там появилась мысль о том, как спокойно ей рядом с этим здоровяком. Может, это и есть ответ?
