В это время в овраге появилась Цяолин – младшая дочь Лю Либэня, которая недавно сдавала экзамены в институт и сейчас ждала дома результатов. Сегодня она встала очень рано и пошла с книгой в горы учить английский, поэтому не знала, что происходит в деревне. Увидев у колодца толпу, она, естественно, заинтересовалась и спросила, в чем дело. Кто-то тут же съязвил:
– Твоя средняя сестра и ее хахаль решили, что колодец грязный, и насыпали туда стирального порошка! Видно, у вас дома всегда мыльную воду пьют? То-то у вас лица такие белые!
Цяолин мгновенно покраснела до самых ушей. Ей еще не было двадцати, но она сравнялась ростом с Цяочжэнь, а красотой даже превзошла ее. Она давно заподозрила, что сестра любит Цзялиня, потом окончательно убедилась в этом. Цяолин тоже испытывала к нему симпатию, но другую, граничившую с уважением, и была очень рада, что у сестры появился такой жених. О негашеной извести, которой собирались посыпать колодец, она слышала и сейчас использовала все свои школьные познания в химии, чтобы объяснить односельчанам, насколько правильно это было сделано.
Но не успела она договорить, как ее грубо оборвали:
– Чем врать, лучше б наклонилась и выпила глоток. Говоришь-то ты красиво, да больно похоже на сестрицу и ее хахаля! Может, вы втроем уже одни штаны носите?
Все дружно захохотали. Цяолин чуть не заплакала от позора, повернулась и побежала – невежество все-таки победило науку!
Тем временем Гао Минлоу, которого обо всем известили, пришел к ней домой. Собственно, вначале он хотел пойти к Цзялиню, но подумал и предпочел отправиться к свату.
Едва он вошел во двор, как увидел четырех плачущих женщин. Лю Либэнь уже исчез, а его зять – старший сын Гао Минлоу – неловко и безуспешно пытался успокоить тещу, жену и двух своячениц.
Гао Минлоу велел прекратить рев и объяснить дело по порядку. Цяочжэнь и Цяолин рассказали, что произошло. Гао пообещал все уладить и, выйдя из массивных ворот Лю Либэня, поспешно зашагал к колодцу.
Когда он спустился в овраг, толпа сразу притихла: всем было интересно поглядеть, что будет делать самый могущественный человек деревни. А он медленно расстегнул свой старый китель, подбоченился и, сверкая глазами, продолжал идти вперед. Толпа расступилась. Гао Минлоу многозначительно наклонился над колодцем, поглядел и сказал народу:
– Эх вы, тыквенные головы! Цзялинь для нашей деревни доброе дело сделал, а вы его ругаете, обидели понапрасну парня!
Колодец давно было пора почистить, это моя вина, что раньше не сделали! Чего воду-то не черпаете? После негашеной извести она только чище стала. Ну-ка, дядюшка, дай мне ковш!
Он взял у старика, стоявшего рядом, медный ковш, зачерпнул немного воды и, запрокинув голову, одним духом выпил. Потом стер воду с усов и засмеялся:
– Видите, я первым попробовал, а истина проверяется в деле! Неужто и вы теперь побоитесь брать воду?
Люди рассмеялись вслед за ним. Этот ловкий и влиятельный человек сразу всех усмирил, и крестьяне начали черпать воду. Пора было нести ее домой да возвращаться в горы – солнце стояло уже высоко.
После того как Цзялинь провел свою «гигиеническую революцию», он снова погрузился в тоску. Вечерами он иногда не шел к Цяочжэнь, а одиноко стоял под старой цедрелой, которая росла на околице возле древней кумирни, и смотрел на бесконечные горы, озаренные только неясным светом звезд. В гнетущей тишине ему порою слышались какие-то мощные глухие звуки, словно доносящиеся из-за горизонта. Он поднимал голову: небо было ясным – значит, это не гром. Тогда что же это? Машина, поезд, самолет? Ему казалось, что шум приближается к деревне, и это заставляло его на время забывать про усталость и печаль; он напрягал слух, зрение, даже невольно раскрывал рот и пытался уловить, откуда же идут эти далекие звуки. Но чем дольше он слушал, тем больше начинал понимать, что никаких звуков нет, что это только плод его воображения. Тогда он легонько вздыхал, закрывал глаза и прислонился к дереву.
Именно в такие минуты к нему приходила Цяочжэнь. Ему очень нравились эти беззвучные, неожиданные появления, он клал ей руки на плечи и думал, что она любит его все так же горячо, только она дает ему настоящее успокоение. Но на самом деле он уже не мог полностью избавиться от вновь нахлынувшей на него тоски.
Все, к чему он стремился раньше, постепенно ожило в его сердце. Ему снова хотелось покинуть деревню, стать кадровым работником или городским рабочим и забрать с собой Цяочжэнь.
Это были прекрасные мечты, однако он почему-то не говорил о них девушке. Она сама, с присущей ей чуткостью, уловила его настроение. Конечно, ей не хотелось, чтобы Цзялинь уехал из деревни, она боялась потерять его: ведь он образован, может пойти далеко, а она неграмотна и на всю жизнь привязана к земле. Если милый найдет себе работу в городе, будет ли он любить ее так же, как сейчас?