– Кузины зовут меня на прогулку, можно я пойду с ними? – спросила она у родителей.
– А почему же нельзя? – отозвался отец.
– Только после обеда, – добавила матушка. – Сейчас я велю Глаше подавать на стол. Пора уже.
И она отправилась на кухню.
– Прогулка предполагается с кавалерами? – с улыбкой спросил Павел Иванович.
– А это как повезёт, – тоже с улыбкой ответила Варвара и вышла из кабинета.
Отец задумчиво поглядел ей вслед. Как ни крути, а судьбу дочери пора устраивать. И чем скорей, тем лучше. Не то получит она к лету звание домашней учительницы и пойдёт работать в чужой дом, а ему этого вовсе не хочется. Скрепя сердце позволил он ей неожиданный каприз – учёбу в дополнительном классе гимназии, но позволить ей стать вровень с прислугой, пусть образованной, но всё равно прислугой, да ещё неведомо в какой семье, на это он пойти не может.
Девицы отправились вниз по Покровскому проспекту в сторону реки. Мимо проезжали извозчики, весело звенели бубенцы, прогуливались нарядные горожане. День был воскресный. Кто-то спешил в церковь, кто-то в гости. Ася чувствовала себя настоящей барыней. Любаша настояла сшить ей хорошее зимнее пальто. И вот вчера они забрали его от портнихи. Конечно, это не овчинный полушубок, в котором она приехала сюда. Пальто сшили из плотной суконной ткани дымчато-серого цвета, по вороту и рукавам оторочили его светло-серым мехом белки. Оно плотно облегало девицу в талии и расширялось к подолу, доходя почти до щиколоток и открывая внизу тёплую суконную юбку, тоже подаренную Любашей. На голове у Аси была беличья шапка, из-под которой вилась по спине толстая коса цвета спелой соломы. Но главным украшением была муфта, тоже сшитая из беличьих шкурок. Было немного непривычно шагать в таком наряде и держать руки перед собой, но сёстры были одеты примерно так же, и Ася поняла, что рядом с ними смотрелась бы нелепо, надень она свой полушубок, платок и вязаные рукавицы.
Вот встретилась девицам кучка гимназистов в форменных шинелях. Идут важно, воображают себя взрослыми. Наверняка старший, выпускной класс. Поравнявшись с девицами, бросают на них заинтересованные взгляды. В это время с проезжающей мимо повозки доносится:
– Эй, синяя говядина! Чего рты раззявили?!
Гимназисты, тут же потеряв всякую солидность, стали свистеть вслед компании молодых людей, проехавших мимо.
– Молчи, тухлая яичница! – крикнул один из них.
Ответом ему прозвучал громкий хохот с удаляющейся повозки.
– Чего это они? – удивилась Ася.
– А это извечная война между гимназистами и реалистами, – пояснила Варя. – Я от Ваньки об этом знаю. Видишь, у тех, что в повозке, чёрные форменные фуражки с жёлтым кантом? Их носят в реальном училище. Поэтому гимназисты обычно дразнят их «тухлой яичницей». А сами они носят синие фуражки, и реалисты обзывают их «синей говядиной».
– Какие глупости! – возмутилась Ася. – Заняться им больше нечем!
– Они мужчины, – спокойно сказала Варя, – у них в крови извечная потребность с кем-то воевать.
– Дураки они, а не мужчины! – вставила своё слово Нюта.
И девицы, соглашаясь с ней, дружно рассмеялись.
Немного постояв на мосту над подёрнутой льдом Исетью, сёстры пошли в обратную сторону.
– Наверное, пора мне домой ехать, – сказала вдруг Ася, когда они повернули на Уктусскую улицу, – соскучилась я уже по своим, да и матушке с бабушкой помощь нужна. Люба тут и без меня управится.
– А монастырь как же? – удивилась Нюта. – Любаша сказывала, что ты в монастырь собралась.
Варя тут же дёрнула кузину за руку, незачем, мол, напоминать.
– Не знаю я, сестрицы, что и делать, – заговорила Ася. – Съезжу домой, поживу там, подумаю. Вот тогда и решу.
О том, что её желание уйти от мирской жизни немного пошатнулось после поездки к Чаргэн, Ася говорить не стала. Ей надо ещё подумать над этим. Семья – это хорошо, конечно. Если крепкая она. Да только не всякому человеку можно довериться. Теперь она это точно знала.
– Жаль, если ты уедешь, – сказала Нюта, – я стану скучать по тебе.
– А ты в гости приезжай! – пригласила её Ася. – Заодно и старшего братца навестишь. Интересно, как они там с Дашкой поживают?
– Внимание, кузины! – прервала их Варвара. – Нас явно преследуют!
– Кто? – тут же обернулась Нюта.
– Не оборачивайтесь, чтоб не думали, что мы их заметили! – она взяла Нюту под руку. – Видела, там два молодых господина идут следом?
– Видела! Ну и что?
– Они шагают за нами от самого моста. Когда мы там стояли, они остановились невдалеке, а когда мы пошли, они двинулись за нами.
– Это интересно! – воскликнула Нюта. – Давайте проверим, за нами они идут или нет!
И она потянула сестёр в ближайшую лавку. Они потоптались там несколько минут и, ничего не купив, вышли на улицу.
– Никого нет! – заявила Нюта. – Ты ошиблась, Варечка, просто господам было с нами по пути.
И девицы продолжили свой путь.
– Нет, я не ошиблась, – сказала Варя через несколько минут. – Они опять идут за нами!
– Где же тогда они были? – спросила Ася.
