Нелегко далось ей это решение. Ох, как нелегко! Долго она думала, прикидывала и так, и этак. Парень-то молодец, как ни крути. Спас девку. А ведь страшно подумать, чего ей посулил тот барин-сластолюбец, будь он трижды проклят! Татьяна, находясь в неведении, уже приготовилась к самому худшему и не чаяла увидать свою кровиночку живой. Шутка ли – как сквозь землю девки провалились. Пропали и всё тут. Пока она в слезах убивалась, слово перед иконами дала, что позволит Ульке женихаться с кем угодно, даже с этим ненавистным беловским парнем, лишь бы дочь живой и невредимой домой вернулась. А как увидала вчера их вместе, не удержалась, опять на парня набросилась. Теперь же, зная, как всё было на самом деле, сменила гнев на милость. Нельзя Бога-то обманывать. Придётся держать слово, перед образами данное.
Ася спешила домой с доброй вестью. Вот Стёпка-то обрадуется! Теперь он может на правах жениха приходить к Ульке. Правда, жениться им пока не позволят, молоды они ещё, зато можно сговор устроить. Конечно, тятеньку с матушкой этот выбор сына не сильно радует, но противиться они едва ли станут. Ася знает, что отцу в своё время дед Прохор запретил жениться на его избраннице, сам ему невесту выбрал, а потом сильно жалел об этом, потому как жизнь сына наперекосяк пошла, особенно когда девица та руки на себя наложила. А потом и матушка Луша померла, родив Асю. Отец до сих пор у обеих покойниц прощенья просит. И матушка Тюша вместе с ним ходит на кладбище. Не только сестрину могилку обихаживает, но и той, первой тятенькиной подружки. Алёнкой её звали. Про неё Асе бабушка Анфиса рассказала. Сиротой была Алёнка, некому, кроме них, за могилкой-то смотреть. Вот так странно устроена жизнь, так она судьбы людские переплетает, тасует их, как карты в колоде, одну туда, другую сюда. После такого едва ли отец запретит Стёпке жениться по своему выбору. Он и Любу с Асей не принуждал никогда. По себе знает, что насильно милым стать нельзя.
А Стёпка уже поджидает Асю у ворот. Не терпится ему узнать, с чем сестрица возвращается.
– Всё, Стёпка, признали тебя Улькиным женихом, – улыбнулась она брату. – Тётка Татьяна сама сказала, что ты теперь можешь к ним приходить, она не будет противиться.
– Ты не шутишь ли, сестрица? – усомнился Стёпка.
– Какие шутки? Вот пойди туда, да и проверь, правду ли я говорю.
– Асенька! – просиял Стёпка. – Спасибо тебе! Ты самая лучшая сестрица!
Он неуклюже обнял сестру, чем очень смутил её, никогда ещё брат не проявлял так своих чувств. Но тут в воротах появилась Нюта с красными от слёз глазами и радостной улыбкой на лице. Она бросилась к Асе и затараторила:
– Сестричка моя дорогая! Как хорошо, что ты нашлась. Я уже и не надеялась увидеться с тобой!
– Как ты тут оказалась? – удивилась Ася.
– С Тимохой приехала! – всхлипывая и обнимая сестрицу, ответила та.
Надо же! Она и забыла! Ведь тятенька вчера сказал, что отправил Тимофея в Екатеринбург узнать, не появлялась ли там Ася. Да наказывал, чтобы тот никому о её пропаже не говорил пока, нечего зря людей пугать. Вроде как просто приехал родителей навестить. Соскучился по дому. А вот Нюту велел попытать тайком ото всех, ведь она наверняка всё про Асю знает. Но сестрица ничего не могла сказать, зато тут же выпросилась у родителей поехать вместе с братцем, дескать, Рождество скоро, хочется его в заводе встретить, на ряженых поглядеть, славить пойти, с молодёжью повеселиться.
– Уж не ухажёр ли какой там тебя дожидается? – хитро улыбнулся отец.
Нюта так же хитро улыбнулась ему в ответ, стараясь не выказывать своей тревоги за сестрицу. А уже в поезде, когда Тимоха рассказал ей все подробности Асиного исчезновения и неудачных поисков, она дала волю слезам. И только войдя во двор и узнав от дядьки Ивана, что Ася нашлась, она наконец-то успокоилась. Вот уж радость-то! Степан, который крутился во дворе в нетерпеливом ожидании вестей из Улькиной семьи, поведал Нюте историю вызволения девиц из плена, в которой они с Устином были настоящими героями. И вот она, Ася! Живая и невредимая. Нюта схватила сестрицу за руку и потянула за собой в бабушкину избу, чтобы пошептаться там вволю. Она непременно желала услышать все подробности жуткого приключения.
Татьяна встала пораньше и замесила тесто. Сегодня она устроит званый обед. Надо же как-то отметить благополучное возвращение дочери. Она решила собрать молодёжь – Асю, Степана и Тимофея с Дарьей. Нелегко далось ей такое решение. Но сколько можно биться с судьбой, которая так или иначе, а всё равно постоянно сталкивает её с семьёй Беловых? Конечно, пира горой не получится, пост, как-никак, но пирог-то с капустой она испечёт! Да шанег картофельных. Да пирожков морковных. В кои-то веки большая беда их дом стороной обошла. Эх, зря она тогда растрезвонила по заводу, что Улька с Асей пропали, уж так хотелось злобу свою на Беловых людям излить, а оно против неё же и вышло.
– Говорят, нашлась ваша пропажа-то? – спросила её вчера в лавке Клавка Субботина, слегка прищурив левый глаз.
– Нашлась, слава Богу! – ответила Татьяна.
