В рюкзаке не нашлось ничего, похожего на оружие. В ближайшей аудитории - тоже. Происходящее не просто напоминало кошмар - оно стало кошмаром наяву, ожившим бредом, диктующим свои правила. Мысль о кошмаре неожиданно помогла: Кай вспомнил, как боролся с детскими страхами, и наконец-то обрёл под ногами твёрдую почву. Признать окружающую реальность истинной он не мог - по крайней мере, если хотел защитить разум от разрушения. Признать кошмар кошмаром - другое дело. Если боишься - иди навстречу своему страху, и он отступит. Если у тебя нет оружия - полагайся на руки: они не подведут и не обратятся в бумагу.
"А если это всё-таки не кошмар, то Агния - всё равно единственный ключ, и никуда от неё не деться."
***
К аудитории 420 Кай подходил осторожно, стараясь перебороть тяжесть в непослушных ногах. Рюкзак он держал в руке - в случае чего, им можно заслониться - а вечные очки опустил со лба на глаза. Мрачноватый мир вокруг потемнел ещё сильнее, но даже такая крохотная защита прибавляла уверенности в себе. Он не стал входить сразу: сперва постарался удостовериться, что за дверью никто не ждёт и только после этого ворвался внутрь, минуя опасный проём в готовности к нападению.
И снова ничего не произошло.
Слепые окна источали унылый свет, девственно-чистая доска выглядела угрюмо и одиноко. Ровные ряды парт нарушались лишь в том месте, где Кай смял их во время бегства, и это свидетельство реальности произошедшего притягивало взгляд, как магнитом.
"Где она?!"
Пусто. Так пусто, что аудитория стала похожа на объёмный рисунок - всевластная серость изгнала неуловимые следы людей, ощутимые в каждом обжитом помещении.
- Штраубе, - тянет гласные знакомый безжизненный голос - и вновь срывается в скачку сердечный ритм. Кай снёс ещё одну парту, отпрыгивая и задыхаясь, бешеными глазами ища угрозу.
Там!
Совсем рядом, под столом, скрючилась нелепая фигурка, тараща на него безумные буркалы.
- Штраубе, - всё шире растягивая рот, повторила она.
Кай не отрывал глаз.
"Смотри, смотри, смотри! Не вздумай отвернуться, смотри на неё, придурок!"
- Да!
Голос сорвался, перешёл в хрип, кое-как выправился - Кай всё же заставил себя чётко выговаривать фразы, радуясь и этой победе.
- Я - Штраубе! А ты - тварь из моих кошмаров, и я тебя сам сожру!
Она уцепилась пальцами за край парты, в одно мгновение переместив себя вертикально. Дёрнула головой, словно подыскивая удобное положение - как и прежде, не отводя взгляда от своей жертвы.
- Ты - Штраубе. Штраубе. Штра-у-бе.
Агния качнулась навстречу всем корпусом - от волевого усилия, которым Кай заставил себя остаться на месте, разом взмокла спина.
Шаг - и быстрые наклоны головы, вправо-влево, вправо-влево, вперёд-назад, дёрганые и резкие, и руки - прямые, неподвижные руки, вытянутые вдоль тела, с бледными пальцами.
- Кто ты? Кто ты такая?
Взгляд упирается во взгляд, воля - в волю. Что-то неуловимо меняется, что-то всплывает позади жуткой маски, заменившей девушке человеческое лицо, и Кай вовсе не уверен, что эти изменения сулят ему хоть что-то хорошее.
- Я черчу кольца в небе и запираю двери, исповедую страх и ломаю зеркала мира.
Вот и всё, что она отвечает, будто не слышит вопроса, или слышит в нём что-то особенное, своё.
И делает ещё один дёрганый шаг навстречу.
"Стоять. Ты гвардеец, герой, повелитель снов Кай Штраубе, в собственном воображении разделавший сотню тварей куда похуже, а не какой-то трусливый кусок дерьма."
И ещё один шаг.
"Давненько я не дрался. Больше года уже..."
Припомнив избившие его рожи, Кай мысленно ухмыльнулся. Первые две сохранили на себе знатные следы его кулаков, и только третьей улыбнулась удача.
- Штра-у-бе. Мя-со.
Тоненькая Агния прижимает голову к плечу, распахивая рот - и оставшееся между ними расстояние сжимается в точку. Прямо перед глазами Кая возникают нечеловеческие, одинаковые, заострённые зубы - и он, ничего не соображая, скалится в ответ, нанося стремительный удар левой. Удар в пустоту. Извернувшаяся тварь цепляется за его руку, снова целясь вгрызться в лицо, но Кай коротко бьёт ногой, отшвыривая её от себя.
Обычная девушка должна была свалиться на пол, скрючившись и скуля от боли. Агния протаранила собой парту, но не перелетела через неё, а словно перетекла, выпрямившись и подёргиваясь всем телом.
- Ну?! Подавилась, тварь?!
Она больше не приближалась - просто стояла, будто утратив желание нападать. На безобразном лице не читалось ни гнева, ни боли, ни каких-то других эмоций, кроме вожделеющего безумия.
- Может, теперь хоть поговорим?
Слова вырывались прерывисто, страх на время отступил, смытый пусть крохотной - но победой.
"Она опасна, но не слишком сильна. Я смогу её одолеть."
- Штраубе. Обманул меня?
- Обманул? В чём это я тебя обманул? Я вообще не знаю, кто ты такая!
"Разговаривает. Мыслит, правда, хрен знает как, но если хоть какой-то диалог возможен, хотя бы такой тупой, значит... она всё-таки разумное существо?"
- Обращайся. Поиграть. Беспокоюсь.
Издевательская улыбка простирается до ушей.
- Я хочу тебя съесть. Иди, иди, подойди сюда, Штраубе, подойди.
