Беглецы забрались в кабину — внутри узко, едва хватило места разместиться в ложементах позади пилота, зато стоило захлопнуться колпаку-обтекателю, как возникло чувство уверенности и безопасности.
Машины мгновенно тронулись с места, и тут же по корпусу прокатились заметные вибрации.
Это точно не роллеры, это что-то другое.
— Что происходит? — Рик подался вперед к пилоту.
— Канал! — ответил тот, водя пальцами по объемной светящейся схеме-изображению, возникшей перед ним. — Канал наполняется! Это случилось вновь! Держитесь!
С невероятно высокой скоростью их «капля» устремилась вверх по одной из эстакад. Рик оглянулся — шаров заметно прибавилось, некоторые выкатывались из боковых ответвлений и скрытых в стенах люков, но пугало не это, позади роллеров, заполняя собой эстакаду до краев, догонял пенящийся водяной вал.
Вот он с легкостью подмял под себя всех роллеров и почти настиг следовавшую за беглецами каплевидную машину. Только сейчас Рик осознал, с какой умопомрачительной скоростью они скользят над дорогой. Но вал все равно их постепенно догоняет.
— Пристегнитесь! — крикнул пилот. — Сейчас изменим угол наклона к поверхности!
У Рика был опыт применения древних летающих машин, и он быстро разобрался со страховочными ремнями, сначала кое-как пристегнув мальчишку, затем себя.
Их машина, и следом другая, резко приняли к краю эстакады, вознеслись на приличную высоту, скользя теперь одним боком параллельно полу.
Рик догадался, в дно машин вмонтированы гравикомпенсирующие пластины, взаимодействующие с поверхностью магистрали, покрытой особым слоем проводниковых материалов. Знания каким-то случайным образом всплыли в голове, чем вызвали резкий приступ боли, десятки голосов возникли в сознании извне, зашумели, заставив скривиться и заскрипеть зубами, чтобы не закричать. Рик едва сумел сдержаться, вдруг поперхнулся, потому что боль быстро отпустила.
Уф… Он вытер испарину со лба и взглянул на воду, которая мчалась на расстоянии вытянутой руки от борта машины, обгоняя ее.
Невероятно, пилоты своим неожиданным маневром сберегли всем жизни. Мужчина впереди снова коснулся объемной голограммы на уровне лица, и машина вдруг резко ушла вправо, крен при этом исчез, теперь они скользили над эстакадой, забиравшей сильно вверх и в сторону от основной магистрали, по которой уносился смертельный поток.
Рик было обрадовался, но эстакада по дуге пошла вниз, они снова вернулись на магистраль, едва не врезались в поток — пилотам удалось удержать машины на краю, пустив по верхней границе желоба в опасной близости от ограждения. Но водный поток все-таки коснулся колпака-обтекателя, слабо подтолкнул — пилот справился, курс остался прежним. Снова толчок, на этот раз сильнее, едва не вжавший машину в стену. Под днищем что-то загудело и громко противно защелкало. Рик вцепился в ложемент, сжав до хруста побелевшие пальцы. Но тут магистраль впереди распалась на множество рукавов, уходящих в различных направлениях, поток резко ослаб, большая масса воды ушла по эстакадам вниз, лишь маленькая толика промчалась вперед и сразу отхлынула, просачиваясь сквозь решетки коллекторов в дренажную систему.
Пилоты сбросили скорость, ведя машины по магистрали, упиравшейся вдалеке в высокую темную стену. Рик снова напрягся, но в стене разъехались потайные створы, пропустили машины внутрь хорошо освещенного просторного тоннеля, и тут же закрылись. Несколько мгновений, и Рик с Черным муравьем облегченно вздохнули, выбираясь из кабины.
Рик осмотрелся. Это был огромный ангар с высоким потолком и крепкими монолитными стенами. Сверху приглушенно светили лампы, Рик спрыгнул на пол и невольно положил руки на оружие, настороженно глядя на приближающихся людей. Он не стал наводить на них бласт, но обратил внимание, незнакомцы при его движении с оружием замедлили шаг. Впрочем, спустя мгновение, зашагали с той же уверенностью, как и прежде.
Встречающие были одеты в те же светлые облегающие костюмы, что и пилоты. Все как один обриты наголо — гладкие черепа, гладкие лица, никаких признаков растительности на бледной коже.
— Кого ты привез, Ганс? — строго спросила выступившая вперед женщина с большими голубыми глазами.
— Не было времени их разглядывать, — неуверенно ответил спасший беглецов пилот. — Я думал, это шатуны. Чуть им головы не снес. Ну а потом…
— Похоже, у нас в гостях серые крысы, — перебил пилот другой серебристой «капли» и жестко потребовал от Рика: — Положи оружие.
Незнакомцы внимательно смотрели на пришельцев. Рик кивнул, стащил оружейный ремень через голову и положил бласт на пол, показал открытые ладони в знак добрых намерений:
— Мы не желаем зла, — добавил он, отойдя на шаг.
— С такими словами и совершается самое темное зло, — заметил пилот второй машины.
У него было жесткое вытянутое лицо и узкие карие глаза. Он шагнул к Рику и рванул с его плеча нашивку дивизиона.
— Я честен с вами! — возмущенно воскликнул Рик. — Мне нечего скрывать и нечего терять! За последние дни я столько рисковал, что не боюсь ничего. Я устал убегать.
Повисла тишина.
