— Это не совсем так. — Рик понял, что придется рассказывать все с самого начала, чтобы избежать ненужных подозрений и не усложнить ситуацию. — Вы вряд ли поверите, но мы пришли сюда из внешних пределов.
Ганс с Клаусом переглянулись.
— Откуда? — подал голос стоявший в дверях незнакомец.
— Что это значит? — заговорил Клаус. — Хочешь сказать, вы прибыли из внешнего кольца?
И он ткнул в самый большой овал на схеме.
— Нет. Еще дальше. — Рик поднялся и указал на человечка в начале магистрали. — Отсюда, прошли по дороге через пустоши и каменистые холмы.
— Это невозможно! — выдохнули все трое мужчин одновременно.
— Но это правда.
— Откуда нам знать, что не лжешь? — Клаус снова с подозрением смотрел на Рика.
— Вам остается верить мне, — ответил тот.
— Вера — слишком дорогое удовольствие в наше время. Знаешь, сколько лазутчиков мы поймали за последние два десятка дней? Двенадцать! Ты умеешь считать? Понимаешь, что значит это число? И все они были из серых. — Он ткнул Рика пальцем в плечо, где когда-то была нашивка дивизиона. — Все с оружием и вот в такой форме. Они тоже рассказывали всякие небылицы и клялись, что говорят правду.
— Но на свиданиях с шатунами меняли свое мнение, — вставил незнакомец в дверях. — Может…
— Пока рано, — перебил Клаус.
— Выслушайте меня, — сказал Рик. — Отведите к той женщине, которая нас встречала в ангаре и потом решайте, что делать дальше. Если вы отпустите нас, мы пойдем к башне. Если захотите убить — будем драться.
— Железная логика. — Кивнул Ганс.
— Неплохо сказано, — подтвердил Клаус. — Идем к Маргарет.
Они вышли из комнаты, лифтом поднялись на открытую площадку-переход, где Черный муравей зябко поежился на холодном ветру и принялся растирать ладонями плечи. Рик шагал следом и с любопытством разглядывал пространство вокруг. Судя по всему, они на крыше одного из ангаров — ряды вытянутых темных надстроек-прямоугольников, соединенных точно такими же переходами, виднелись насколько хватало глаз. Хм, получается один огромный крытый кластер.
— Наш сегмент не имеет привычных взгляду построек, — подтвердил догадку Ганс, шагавший позади Рика. — Здесь только ангары с транспортом. Серые не знают, как открывать ворота, но иногда проникают к нам через коммуникационные коллекторы. Так и живем.
Рик хотел уточнить насчет транспорта, но Клаус обернулся и шикнул на Ганса, чтобы помалкивал. Они снова оказались в лифте, спустились в другой ангар, где их подвели к стене, на которой достаточно четко была изображена схема города с теми же обозначениями, символами и цифрами, что использовал в своих рисунках Черный муравей. Только сам чертеж был выполнен в разы лучше и подробнее.
Тут же стояли в ожидании несколько мужчин, выстроившись полукругом с уже знакомой Рику женщиной в середине.
— На пару слов, Маргарет, — произнес Клаус и отвел женщину в сторону.
Некоторое время он о чем-то шептал ей, потом женщина воскликнула:
— Серьезно?
И уставилась на пришельцев. Клаус кивнул и снова о чем-то зашептал. Рик перестал прислушиваться и уставился на схему. Три окружности, вписанные друг в друга, раздроблены на сегменты и кластеры. Круг с перекрестием в центре и прилегающими секторами — цитадель.
— Такие схемы у нас повсюду, — тихо сказал стоявший рядом Ганс.
— Похоже на карту мира, — Рик припомнил чертежи родного Термополиса и отыскал взглядом сектор «Омега».
— Кажется, ты что-то хотел нам рассказать, — окликнула его женщина, которая вместе с Клаусом присоединилась к остальным мужчинам. — Внимательно слушаю.
Рик некоторое время смотрел на них, собираясь с мыслями, затем прочистил горло и, как можно короче, поведал обо всем, что приключилось с ним за несколько минувших недель, умолчав лишь о родном Термпополисе. Черный муравей стоял рядом и слушал с интересом. Когда Рик добрался до повествования о том, как пробрался в город, он повернулся к схеме на стене и продолжил с пояснениями и уточнениями, где и в каком кластере побывал и что видел. Говоря обо всем, он вдруг осознал, что буквы на стенах кластеров, которые видел на протяжении своего пути по городу, идут в обратном порядке алфавита. Сначала они с Полем двигались по участку большого внешнего кольца, обозначенному как кластер «Z». Затем они нарвались на роллеров, и Поль скрылся в соседнем сегменте, а Рик оказался в кластере фордов. Почему люди, живущие там, называли себя фордами, он объяснить не мог, но глядя на схему легко определил букву их кластера, это была «О». Затем путь прошел через второе внутреннее кольцо, через кластер «E», соседствовавший с сегментом «F», где они сейчас и находились.
Рик замолчал, люди, слушавшие его, тоже молчали. На лицах большинства изумление и удивление, только Клаус хмуро смотрел на Рика.
Первым очнулся Ганс:
— Звучит слишком дико, чтобы быть ложью. Не знаю того, кто был бы способен на столь искусную выдумку. Именно поэтому нам придется тебе поверить.
— А я бы не торопился с выводами, — возразил Клаус. — Слышал ведь, что было сказано насчет серых? Они продвигаются к ядру! Ну или хотят, чтобы мы так думали. Верно?
Он снова с недовольством уставился на Рика.
