– Наемники и солдаты убили самку шаркани, – сообщил юноша. – Но люди знают, что в скалах скрывается ее потомство. Они – последнее, что отделяет Кривхайн от богатства. Змееныши голодны и опасны, да и принимать бой на территории врага кривхайнцы не намерены. Ясное дело, в узких ущельях на незнакомой территории их ждет погибель. И согласно легендам, чтобы выманить драконов…
– …Им нужна прекрасная дама, – договорил Гвирдр.
– Некоторые девицы у них, конечно же, имеются, – добавил мракоборец. – Те, что следуют за солдатами и обозами… Я видел этих сомнительных женщин, они вряд ли способны прельстить дракона. Сказания утверждают, что твари эти не менее разборчивы, нежели единороги. Им нужны принцессы, девы прекрасные…
– …Прекрасные, словно феи? – грустно усмехнулась Дженна, поднимая глаза на мракоборца.
– Именно, – ответил он, мужественно выдержав ее взгляд. – Прекрасная фея вполне сойдет за принцессу. И я взял на себя смелость пустить слух о том, что сопровождаю некую высокородную даму в ее тайной поездке…
– …Но как же вы оказались в этих краях? – с недоверием просил Трох. – Прошли перевалом через Ка́ахьель?
– Отнюдь, – покачал головой Григо. – Мы пришли с востока…
– Что? – в один голос удивились книжники.
– Да, – важно кивнул юноша. – Если я что-то и понял из ваших рассказов, так это то, что проход в пущу Эльмха'рамейд закрыт… с этой стороны. Но никто же не мешал нам прийти с другой стороны – от моря, – как сделали бы сиды Эльхайндрэйна…
На некоторое время воцарилась тишина.
– Все слишком уж таинственно и неправдоподобно, – наконец проговорил Гвирдр Драйгр.
– Правда в данном случае не нужна, – ответил на это Григо Вага. – Я ни о чем не говорил прямо, лишь намекнул. Все прочее люди сами додумали. Это оказалось куда проще, чем кажется…
«Что ж, это куда проще, чем вы думаете», – добавила про себя наемница, а вслух сказала: – Да будет так. Трох и Гвирдр, поведайте мне свой изначальный замысел. Я пойду спасать шаркани одна…
Она надела синее платье, украшенное тесьмой на груди и рукавах, – последний неизношенный наряд, оставшийся в котомке наемницы. Неброское и удобное облачение вполне подходило для странствий, в то же время золоченая нить тесьмы говорила о немалом достатке владельца.
Добротная шерстяная ткань одинаково хорошо защищала и от холода, и от жары. Узкие лиф и талия подчеркивали девичью фигуру, а широкие многослойные юбки, как и всякая одежда наемного убийцы, скрывали потайные карманы.
Гвирдр Драйгр вручил ей карту Туй-гайских гор, где подробно были указаны питьевые источники и намечен, согласно древним записям, приблизительный маршрут. Карта была старой, многое с тех пор могло измениться, но это все, что у них было. Трох Картриф собрал провиант. Дженна взяла с собой мех для воды и котелок, кинжал и запасной нож, огниво, веревку и кое-что из лекарственных порошков.
Все это она уложила в небольшой заплечный мешок, который затем могучий Гвирдр должен был перебросить через ущелье. В том месте, где ученые наткнулись на птенца шаркани, оно было достаточно узким для этого.
Когда отзвучали последние наставления, а сборы и приготовления были завершены, Дженна сердечно попрощалась с учеными книжниками – так, словно больше их никогда не увидит. Она поблагодарила их за все и не забыла извиниться, если что-то было не так.
Девушка крепко обняла тролля и брауни, с тоской похлопала по шее белогривую Марту. Улыбнувшись им напоследок тем особым образом, каким улыбаются только высокородные дамы, наемница накинула на плечи плащ, а на волосы – белую шаль и кивнула Григо Вага в знак своей готовности.
Отягощенный бутафорской поклажей и настоящим, но совершенно бесполезным мечом, мракоборец повел леди Дженну в лагерь кривхайнцев. Уже при входе на равнину они ощутили запах смерти. Судя по нему, сражение с шаркани состоялось буквально на днях.
На краю леса обустроились работницы, о которых упоминал Григо Вага. С той стороны доносились женские голоса и терпкий запах эфирных масел. Проходя мимо пестрых шатров, Дженне довелось мельком заглянуть в один из них, но вместо довольных клиентов на подстилках она увидела только раненых солдат. Их стоны вызывало отнюдь не удовольствие.
– Вот так целительницы, – поймав ее взгляд, прошептал мракоборец. – Похоже, кривхайнцам не до развлечений.
– Да уж, и непохоже, чтобы они праздновали победу, – добавила Дженна. – Надеюсь, им все еще нужна «дева»…
– Оставь это мне, – заявил Григо Вага. – Говорить буду я, а ты молчи и улыбайся.
Дженна хмыкнула, но ничего не ответила.
Преодолев мусорную свалку, окружившую лагерь, наемница и мракоборец направились к его центру. Полковые знамена и штандарты гордо развевались на ветру. Медведи и олени, волки и рыбы, звезды и деревья – изображения на родовых гербах ни о чем не говорили Дженне. Гораздо больше, нежели картинки, ей рассказывали голоса и запахи.
