– Нет-нет, что вы, – быстро заулыбался он. – В такой день! Я же говорю, с работой на сегодня покончено. Значит, за счет заведения. Не волнуйтесь. Пойдемте. Такие ужасы творятся, подумать только! Пойдемте скорее внутрь. Там и потише будет, и поспокойнее.
Инга, видимо, заметно колебалась, потому что кондитер ловко подхватил ее под локоть и подтолкнул за стойку.
– Моя квартирка прямо там. Идемте же! В жилых помещениях куда уютнее, чем даже в самых прекрасных ресторанах. Вы не находите?
Он хохотнул. Инга медлила, но Лотта уже проскочила вперед, а за ней и Франц.
– Есть хочется – ужас! – шепнул он на ходу.
Хозяин провел их через кухоньку и узкий коридор, и они оказались в небольшой, не слишком опрятной, но тихой комнатке.
– Ну вот, располагайтесь пока, – пробормотал кондитер, все обтирая ладони о фартук. – Сейчас принесу вам пастилы.
– И шоколада! – влезла Лотта и даже не покраснела.
Кондитер только нервно заулыбался:
– Конечно-конечно. Сейчас. Я вам всего принесу, я там кое-что новенькое сегодня придумал, попробуете и скажете, можно такое продавать или нет.
Он нервно рассмеялся и исчез в дверях кухни. Через открытую дверь виднелся заваленный котелками очаг.
– Подумать только, такая штуковина, ну с дом, не иначе, – доносилось его бормотание.
Ребята расселись вокруг косоногого столика в углу. Потолок висел низко, через узкое окно сочился неверный свет, и пахло здесь скорее плесенью, чем свежими булочками, но квартирка кондитера сейчас показалась Инге лучшим местом на земле. Они сбежали из приюта, стражи их больше не преследовали, а металлический монстр прошел мимо.
Инга выдохнула и откинулась на скрипучую спинку стула.
– Ну и гонки, – протянул Франц, стаскивая ботинки. – Все себе стер.
Он закинул ногу на ногу и принялся массировать себе пятку.
– А здорово мы, а? – весело блестя глазами, воскликнула Лотта.
– Ага, особенно когда ты запустила эту тварь, – ухмыльнулся Франц. – Или когда она тебя чуть не пришибла.
– А Инга меня спасла! Уже второй раз!
– А Лотта – меня… – улыбнулась Инга. – И тоже второй.
– А когда еще?
– На дирижабле. Когда ты меня держала.
– Ах это… Точно! А как я это чудовище отделала, да? Ну когда он тебя схватил!
Инга выдохнула. Цепочка! Она пошарила под воротом платья, зная, что ничего не найдет, и уронила руку на колени. Ну как же так! Неужели придется возвращаться? Или лучше забыть про медальон, как про страшный сон? Все равно без ключа его никто не откроет, так не все ли равно, кто его найдет?.. Но это цепочка ее матери!
– Кстати! – Франц перестал массировать себе пятку. – Я тут тебе еще один подарок хотел сделать.
– Какой еще подарок? – сощурилась Инга.
Франц меж тем засунул руку в карман и ухмыльнулся.
– Помнишь ту вещицу, от которой я избавил того отвратительного типа…
– Он теперь первый министр, – напомнила Инга. – И мы, если помнишь, его же видели на фабрике.
– Серьезно? Вот я подумал, рожа знакомая! Ну ладно, значит, вещицу самого первого министра.
– Мне не до шуток. Медальон у меня, если ты о нем.
– А это?
Франц выудил из кармана перепачканную цепочку.
– Да когда же ты… – ахнула Инга, выдергивая у него свой трофей.
– Умение вовремя подмечать детали, а также ловкость – качества, без которых невозможно постичь тонкое искусство карм…
В зале кондитерской что-то грохнуло.
– Только бы не коротышки, – испугалась Лотта. – Это же не коротышки?
Из кухоньки, балансируя огромным подносом, выскочил кондитер.
– Не волнуйтесь, пожалуйста. Охраннички мои заперты, так что выйти не смогут, – косо улыбнулся он и опустил поднос на стол. – А вы угощайтесь пока, угощайтесь! Вот эти, – указал он на желтые меренги, – новенькие. Будете моими дегустаторами.
– А на что эти охранники реагируют? Почему они проснулись? – спросила Инга у кондитера.
Тот боязливо повел плечом:
– Так а кто их разберет? Я поэтому их и запер. Чтобы посетителей лишний раз не пугать. Мало ли какие они запахи там чуют… Что им там не нравится…
Он покосился на дверь в зал и в который раз вытер руки о фартук. Жест этот был нервным, неприятным, и Инга вдруг насторожилась. Где-то вдалеке еще громыхали шаги металлического монстра, но с каждой минутой отдалялись. Затихли и приглушенные крики прохожих.
– Наверное, нам лучше уйти. – Инга решительно поднялась на ноги. – Спасибо вам за… за прием. Мы у вас тут чудесно передохнули… Но нам пора.
Франц изумленно хлопал глазами.
– Уйдем и ничего не попробуем? – заныла Лотта. – Ну вот еще!
Она распихала по карманам бисквиты и печенье, а в рот засунула сразу четыре меренги.
– Да куда же вы! – всплеснул кондитер руками. – Нет-нет, я вас просто не отпущу. Говорю же, мне очень пригодится ваше мнение…
– Ош-шень вкуш-шно, – с набитым ртом закивала ему Лотта. – Ош-шень!
– Нам правда нужно идти, – замотала головой Инга. – Мы кое-куда спешим. Спасибо вам еще раз.
Она подхватила Франца под руку и потянула за собой.
– А куда мы спешим? – шепнул он ей на ухо.
– Нет, это совершенно невозможно, – расстроился кондитер. – У меня и так не много посетителей… Я еле концы с концами свожу. Думал, хоть новые рецепты дело сдвинут…
