Подряд грохнули четыре выстрела. Две пули попали в грудь пегой лошади, и она, жалобно заржав, повалилась на землю. Стрелявший, с длинными волосами всадник, пришпорил своего коня и поскакал, стреляя на ходу. Ивашка сдёрнул с плеча ружьё и первым выстрелом всадил свинцовую пулю в голову коня. На полном ходу у жеребца подломились ноги, и длинноволосый, вылетев из седла, со всего маху впечатался головой в придорожные камни.
Остальные всадники засвистели и с диким рёвом, выхватывая острые шашки из ножен, понеслись по узкой тропе. Дмитрий спокойно снял с плеча винтовку и, как только второй всадник поравнялся с трупом длинноволосого, выстрелил. Пуля прошила медную пряжку и попала ему в позвоночник. Ударная волна отбросила человека на круп лошади и тот, задрав ноги, кубарем скатился на землю, оглашая тайгу истошным, почти звериным криком. Дмитрий подскочил к Катерине и повалил её за ближайший валун. Всё это произошло за несколько секунд, так, что Катя даже не успела испугаться. Увидев, что нападение пошло не по плану, оставшиеся бандиты быстро спешились метрах в сорока и открыли беспорядочную стрельбу. Несколько пуль ударили по валуну, высекая искры и мелкий щебень.
– Ивашка!! Ты как? Живой?! – крикнул Дмитрий, не высовываясь из-за камня.
– Живой, однако! Только плечо задели!
– Нормально. Катя, дай-ка парабеллум, – прошептал Дмитрий.
– У меня нет! Я его в сумку положила, – всхлипывала Катя. Дмитрий оглянулся на лошадку, которая придавила сумку всей тяжестью своего мёртвого тела.
– Что мы теперь будем делать без пистолета? – заплакала Катя.
– Не реви! Я из винтовки тоже умею стрелять, – попытался пошутить Дмитрий. Казалось, ему нравилось, что они попали в такую передрягу.
– Сними косынку и аккуратно покажи над камнем!
Продолжая беззвучно плакать, Катя осторожно высунула край косынки над валуном. Сразу же одна из пуль ударила рядом. В следующую секунду Дмитрий перекатился и выстрелил – козырёк фуражки бандита разлетелся на кусочки, он выронил винтовку, и упал ничком, подёргиваясь всем телом.
Ивашка тем временем с большим трудом достал новый патрон, правая рука почти не слушалась, кровь обильно сочилась из раны, заливая рубашку. Лёжа за убитой лошадью, он зарядил ружьё и всё никак не мог решиться выстрелить в человека. Немного высунувшись, он увидел за валуном дрожащую Катерину, которая обхватив колени, плакала, пытаясь съёжиться как можно сильнее. Он напряжённо искал глазами по кустам и деревьям второго бандита. И, повернув голову, увидел, как шевельнулись кусты недалеко от валуна, за которым пряталась Катя. Досадуя на свою нерешимость, Ивашка навскидку выстрелил в кусты. Короткий вскрик оповестил о том, что он попал точно в цель. В наступившей тишине было слышно щебетание птиц и шум деревьев, которые доносил лёгкий ветерок.
– Дыма!! Живые? – с трудом крикнул Ивашка.
– Живые, Ивашка, не кричи, – Дмитрий, пригнувшись, добрался до раненного друга.
– Что с Катей?
– Всё нормально. Снимай рубаху, надо рану осмотреть.
Пуля попала в предплечье, прошла навылет и в кровоточащей ране были видны кусочки ткани. Дмитрий разобрал патрон, насыпал порох в рану и предупредил Ивашку:
– Терпи! Сейчас, однако, будет немного больно.
Порох вспыхнул от зажженной спички и прожёг рану, тофалар застонал и прокусил от боли губу – тоненькая красная струйка побежала по подбородку. Катерина, выбравшись из-за валуна, разорвала свою белую косынку и перевязала рану. Минут через двадцать Дмитрий привёл на поводу двух пойманных коней.
– Дыма, кто это был?
– Бандиты. Ни знаков отличия, ни документов. Так, отбросы жизни.
– Ой, шибко плохо Ивашке будет. Первый раз человека стрелял, – постанывал тофалар, сидя на земле.
– Не кори себя! Это не люди, это звери двуногие, и сегодня у нас была просто охота.
Ивашка в знак согласия закивал головой.
– Придётся возвращаться, – грустно сказала Катерина, глядя на Дмитрия.
– Да. Ивашку надо в стойбище отвезти, – согласился Дмитрий и стал снимать перемётные сумки с убитых лошадей. Усадив раненого тофалара на коня, они отправились в обратный путь.
Поздним вечером Катя сидела у костра и задумчиво смотрела на яркое, пламя, оно напоминало ей вечера у домашнего камина, где собиралась вся семья. Но это, казалось, было уже в другой жизни, в другой стране. Задумавшись, она не заметила, как подошёл Дмитрий и, накинув ей на плечи шинель, сел рядом.
– Как Ивашка?
– Уснул. Всё переживал, что убил бандита.
– Добрые они, эти тофалары. Если бы все люди были такими, наверное, на земле никогда бы не было войн, – тихо сказала Катя, прижимаясь к мужу. Дмитрий ничего не ответил, обнял жену и нежно поцеловал её в губы. На высокую сосну, громко хлопая крыльями сел филин. Повернув голову, он большими глазами уставился на молодых людей, которые ещё долго сидели у догорающего костра.
Глава 4
Пришло время делать зимние запасы – в тайге подоспели грибы и ягоды. Катя уже не могла в полную силу помогать Дмитрию с заготовками. Постепенно становилось холоднее, и вскоре выпал снег. По первому снежку к ним наведался Ивашка.
