Незаметно для себя она всё дальше и дальше уходила от речушки. Котелок был почти полон, когда её внезапно охватило чувство тревоги, ей показалось, что за ней кто-то пристально наблюдает. Она выпрямилась и огляделась, но вокруг никого не было. Было так тихо, что от этой тишины у Кати закружилась голова. Это продолжалось несколько секунд, и вдруг всё пропало – и чувство тревоги и головокружение. Кате послышалась нежная мелодия, которую она слышала в далёком детстве на своём первом балу, куда её, девочку-подростка, привёл старший брат. Звучание этой мелодии так очаровало её, что она вовсе забыла, что сейчас стоит одна на поляне в проклятом людьми месте. Очарованная воспоминаниями и окружающей красотой, Катя не заметила, как рядом стоящее дерево с толстым корявым стволом и странными листьями, зашелестело, хотя ветра не было. Незаметно для себя она пошла на звук мелодии. Сделав несколько шагов, она приблизилась к дереву и вдруг оступилась. Её правая нога за что-то зацепилась и, теряя равновесие, она упала на колени, котелок выпал из рук, ягоды рассыпались по траве. По инерции Катя стала собирать ягоды, чертыхаясь на свою невнимательность, но тут поняла, что нога крепко застряла между корней. Улыбаясь и ещё не понимая, что с ней происходит, она попыталась освободиться.
– Вот же угораздило застрять в этом дереве, – ворчала Катя, пытаясь рукой отжать корень. Вдруг её шею со свистом захлестнуло красно-коричневым пульсирующим корнем. Катя только охнула и руками схватилась за него, пытаясь ослабить мёртвую хватку, но руки тут же были стиснуты другими корнями. Трава зашевелилась вокруг, и всё новые и новые корни стали оплетать тело молодой женщины. Катя попыталась закричать, но из груди вырвался только приглушённый стон. Корни волоком подтащили её тело к дереву и прижали к стволу. В нос ударила нестерпимая вонь, спиной и затылком она почувствовала, как будто кто-то рядом тяжело дышит. Всё перемешалось перед её глазами: ветки деревьев, рассыпанные ягоды, край задравшейся юбки, неестественно раздвинутые обнаженные ноги и этот резкий ужасающий запах. Скованная и беспомощная, она вдруг ощутила, как к её ноге прикоснулось что-то тёплое и влажное, резкий запах усилился. А это влажное и тёплое уже ползло по ноге всё выше и выше. В этот момент Катя поняла, что происходит самое ужасное в её жизни. От нарастающей боли и ужаса перед происходящим она потеряла сознание.
Глава 5
Дмитрий проснулся с нехорошим предчувствием. Он вскочил и огляделся: костёр медленно догорал, Ванька мирно посапывал под навесом. «Катя. Где Катерина?» – эта мысль обожгла сознание. Дмитрий начал метаться по стоянке, но жены нигде не было. Дослав патрон в патронник, он выстрелил вверх, но ответа не последовало, зато от близкого выстрела проснулся и заплакал Ванька. Дмитрий бросился к сыну, дрожащими от нервного напряжения руками достал пару патронов и сунул в его ручки – тот понемногу стал успокаиваться. Бегло оглядев всё вокруг, Дмитрий заметил отсутствие котелка и понял, что она пошла за водой. Он схватил винтовку и бросился к реке.
Катерина очнулась и открыла глаза. Внутри всё жгло огнём. Со стоном она приподнялась и огляделась: солнце ярко светило в глаза, весело щебетали птицы, и только рассыпанные и раздавленные ягоды напоминали о случившемся. Во рту всё пересохло, она с большим трудом встала, по ногам сочилась светло-зелёная вонючая жидкость. Опустошенная и истерзанная, в порванной юбке, с синяками и ссадинами по всему телу она побрела к реке. Катерина не могла видеть, как за её спиной на дереве раскрылись редкие бутончики и расцвели красно-коричневые небольшие цветы.
Дмитрий подбежал к речушке и увидел жену, сидевшую на берегу, она отрешённо и безучастно смотрела на воду.
– Катя! – закричал он, бросаясь на другой берег. Катя подняла голову, и он опешил: на него смотрела вмиг постаревшая женщина. Вместо весёлых, таких дорогих его сердцу зелёных глаз он увидел пустые и безжизненные.
– Что случилось? – прошептал Дмитрий, но Катя опустила взгляд, продолжая молча смотреть на воду.
– Пойдём к шалашу. – Он взял жену за руку и помог ей встать. Ванька был у костра и плакал навзрыд. Когда Катерина устало опустилась на землю, он подполз к матери и обнял её. Дмитрий напоил жену чаем и уложил под навес. Она практически сразу уснула и проспала больше суток.
