О своих делах гепард предпочитал помалкивать, что порождало вокруг его имени массу сплетен. Одни говорили, что он больше колдун, чем доктор. Шептались, что Вышка проводит кощунственные[33] опыты. Другие утверждали, что лечение по его методам творит чудеса. Вышка имел несколько клинических больниц во всех частях света. Сам же жил отшельником где-то на востоке. Точного адреса не знал никто. Появлялся и исчезал он только по собственному усмотрению.
И вот теперь этот самый доктор, за которым гонялись репортёры всего мира, смиренно сидел в кресле, закутавшись в красно-белый клетчатый шарф.
– Скорее! – позвал его Лукас. – Любимой фрейлине Королевы дурно!
Доктор немедля последовал на зов. Вид двух ехидн вызвал на его морде тонкую усмешку. Казалось, он испытал от увиденного чувство полного удовлетворения.
– Пророчество исполнилось. Тонущие корабли соединились, – произнёс он и поднёс к носу Кайли флакончик с белым веществом.
Его слова поняла только Каролина Рэпер. Она дёрнулась, но её лапа была крепко пристёгнута наручником к лапе аллигатора.
Кайли чихнула, открыла глаза и посмотрела на Амаку, которая придерживала её голову у себя на коленях. Потом перевела вопросительный взгляд на тренера.
– Я узнал вас, – сказал он. – Я все эти годы помнил, что вы обещали вернуться, и ждал.
– Все эти годы меня обманывали, – расплакалась Кайли, – убеждали, что моя девочка в плену. Её жизнь была платой за моё молчание…
– Поэтому вы ничего и не рассказывали, – усмехнулся Вышка. – Теперь появилась возможность восстановить справедливость. Вы готовы говорить?
Но в этот момент с улицы донёсся грохот. В окнах задребезжали стёкла.
– Стреляют из старинной пушки! – воскликнул Лукас. – Похоже, негодяи переходят от запугиваний к действиям.
– Изабелла, выходи на балкон! – заревела толпа, ощетинившись копьями, палками, выпущенными когтями и наточенными рогами. – Мы хотим говорить! Десять минут на размышления. Не выйдешь – снесём дворец!
Королева пума едва держалась на лапах, но была полна решимости встретиться с врагами.
– Не сейчас, – мягко придержал её доктор. – Они готовы крушить устои. Их надо морально сломить, удивить. Нет – ошеломить, парализовать направление злого ветра. К ним выйдет та, кого они ожидают меньше всего, – их героиня, их путеводная звезда, их пример для подражания. Каролина, это ваш выход и ваш шанс! Перекроите трагедию в шоу. Превратите толпу в зрителей и дайте мне слово.
– Ясно, – немедленно отозвалась мартышка. – Отстегните наручник. Тащите зеркало, помаду и две шёлковые накидки поярче.
Внизу нарастало напряжение. Судя по гулу и гневливым нетерпеливым репликам, бунтовщики готовились к штурму. Все головы дружно повернулись на щелчок отпираемой двери.
– Она выходит! – прокатилось по грозному стаду, когда Каролина выпорхнула на открытую площадку.
«Молодец», – подумал Зубери, отметив, как блестящее пятно алого шёлка немедленно приковало внимание.
Крик ярости, готовый вырваться из разгневанных глоток, стих. Тысячи глаз смотрели на знакомую фигуру и не верили своим глазам.
– Разве это Изабелла? – плеснулся в изумлённую тишину тонкий голосок. – Век мне свежей травки не щипать, если это не Каролина Рэпер! Наша героиня! Самка, которая не испугалась и открыто выступила даже против министра Зубери! Выходит, наши уже во дворце! Вива, Мартышка!
Минуту назад готовые разнести всё, что попадётся под лапы, звери впали в неистовый восторг. В воздух полетели бейсболки, платки, шляпы. В волнах восторженных страстей Каролина ожила, заиграла глазами, заблестела зубами. Она сдёрнула с плеч накидку и принялась размахивать ею у себя над головой, напевать слова гимна Страны Голубого Креста и пританцовывать. Толпа тут же подхватила бодрый мотив.
– Сильна! – не скрывая восхищения, проговорил гепард. – Надо будет с ней поработать.
– Драгоценные мои друзья, – сказала Каролина, когда эмоции граждан поубавились. – Как хорошо и как вовремя вы тут собрались. У нас в гостях знаменитый доктор гепард Вышка. Он прибыл, чтобы поддержать вас в законных требованиях справедливости! Доктор, просим вас! Публика, аплодисменты!
Толпа уже слушалась её и повторяла команды как заворожённая. Доктора встретили бурными овациями.
– Вива, народ! – сказал доктор Гепард. – Надеюсь, вам не надо объяснять, кто я такой?
– Мы знаем тебя, доктор Скандал, – заиграл колючей бронёй игл дикобраз Туча. – Ты обличитель мерзавцев и махинаторов не хуже нашего дона Педро.
– Вы мне доверяете?
– Полностью! – подтвердила толпа.
– Тогда слушайте внимательно и не перебивайте, пока я не закончу. Договорились?
– Да! – заревела площадь.
– Вы не устаёте восхищаться своим вожаком доном Педро. Вы превозносите его благородство. Вы считаете его отважным и смелым, бесстрашным и гордым и не подозреваете, что балансируете на узкой тропинке над пропастью за полным безумцем.
Звери вздрогнули.
– Он провокатор! Смерть доктору! – зашипела анаконда.
Но Каролина, требуя тишины, поднесла палец ко рту.
– Мы требуем доказательств! – заявила она.
