Трибуны неистовствовали. Плюшевые пупсы уже не казались зрителям лёгкой добычей. Лемуры постоянно меняли тактику; ловко проскакивали у коней под брюхом, запрыгивали друг на друга и хвостами забивали голы то в верхние, то в нижние ворота.
Самоуверенность морских коней падала. Одновременно в них нарастали слепая ярость и желание любой ценой поставить наглую мелкоту на место.
У сифак появились ссадины, царапины и синяки, хотя зафиксировать удавалось далеко не все нарушения. Лемуру Полукеды пришлось перевязать хвост. До конца первого тайма оставалось несколько минут. Счёт был равным – 3:3.
– Не понимаю, как такое вообще может быть, – протянула плескавшаяся рядом с Каролиной медуза.
– Ещё немного, и Зубери приведёт сифак к полной победе, – сквозь зубы процедила та.
Медуза подумала, что поставила на команду коней солидную сумму, которую жалко терять…
– Господин министр, вас срочно просят подойти к левому борту, – просунул морду на палубу морской чёрт и добавил: – Очень срочно!
Стоило министру отойти, как жеребцы резко активизировались. Капитан сифак растерялся. Он помнил, как Зубери выстраивал игроков для защиты, только забыл, с какой стороны нужно закрыть свет. Лемуры кинулись не в ту сторону, стукнулись лбами и упали. Бедняга вратарь не успел уйти в сторону. Его буквально смяло копытами…
Первый тайм завершился со счётом 4:3 в пользу команды водяных коней.
Во время перерыва бригада медиков осмотрела раненых сифак и пришла к выводу, что продолжать игру в прежнем составе нельзя. Несколько коней тоже вышли из строя. У одних от бесчисленных прыжков по узким зонам оказались повреждены колени, у других слезились глаза.
– Готовьте вторые составы, – объявила Савраска.
Услышав новость, трибуны пришли в страшное волнение.
– Век мне своих чертенят за один стол не усадить, только добром эта схватка не закончится, – поделился с соседкой тигровой акулой рыба-чёрт.
– Кони настроены воинственно, – скосила круглый глаз в его сторону акула. – Но чутьё мне подсказывает, что гости к победе ближе.
Сифаки, которым вернули тени, галдели без умолку, делясь с коллегами опытом. Капитаном команды единогласно выбрали Зубери. Однако он держался в стороне и смотрел на небо. Все окна в доме Рака были по-прежнему распахнуты. Лотос снова завертелся и начал сбрасывать лепестки.
На арене показались кони. Впереди нёсся рыжий вожак Каракурт с ярко-оранжевой гривой. Следом рысили золотистые скакуны.
Титанида Ехидна вышла из-под навеса и заняла место рядом с министром.
– Ты отличный стратег, – сказала она, – жаль, что повёлся на дешёвый трюк и увеличил их шанс. В этом тайме тактику нужно менять. Противники очень сильны, сноровисты, дисциплинированны. И учитывай возможности моего хвоста.
Медоед хотел ответить, но в это время ударил гонг и чёрные лепестки накрыли второй состав.
Выстроившись друг напротив друга, обе команды выглядели настолько внушительно, что трибуны разразились овациями.
– Врежьте им, лошади! Накидайте им лун! – вопили одни.
– Акулы, вы лучшие! Крутитесь волчками, грызите зубами, в бою победите и справьтесь с конями! – скандировали другие.
Каракурт, который, не стесняясь, в упор рассматривал медоеда, выразительно заржал:
– Столько про тебя брешут. Я думал, ты силач и великан. А ты просто козявка сухопутная!
В ответ Зубери приветливо помахал противнику лапой и послал воздушный поцелуй.
Лунный мяч, сверкая боками, взвился вверх. Игра началась.
Внимание нападающих лошадей сосредоточилось на Зубери. Они помнили наказ капитана – выводить из строя не лучшего бегуна, не сильнейшего игрока, а самого умного.
– Уводи их в сторону, – шепнула Зубери титанида, – выпускай вперёд аллигаторов. Пусть Стрелка передаст им мяч!
Случилось то, чего кони ожидали меньше всего, – инициативу передали слабым. Уж в ком в ком, но только не в крошечной невзрачной пичуге видели опасность скакуны. В свою очередь, медоед умело дразнил и раззадоривал противников. Уже не раз они нацеливали на него мощные копыта, но в последний миг он умудрялся не только увернуться от удара, но и увести из-под носа противников мяч. Это вывело игроков из равновесия. Они всерьёз рассвирепели и настолько хотели проучить министра, что выпустили из виду возможности других игроков. Между тем у тех, кто уступает противнику в силе и весе, есть свои преимущества. Стрелка могла летать. Она гнала мяч на такой высоте, что до него с трудом могли дотянуться даже самые прыгучие игроки. Аллигаторам, которые практически беспрепятственно добежали до ворот противника, оставалось только забить гол!
Трибуны взорвались криками. И только тут лошади сообразили, что что-то пошло не так. Они оставили Зубери и, перехватив мяч, рванули к воротам акуловцев. Титанида, пытаясь отразить бешеную атаку, щёлкнула хвостом, словно бичом. Она знала, что такой сигнал обычно означал начало тренировки коней. Подчиняясь условному рефлексу, игроки помчали по кругу, как обычно делали это на тренировке. Каракурт гневно заржал. Кони перестроились, но время было потеряно. Аллигаторы подхватили мяч. В воротах коней забился второй гол.
