Ударил гонг. С неба протянулась серебряная нить, подхватила Лотос и водрузила над центром стадиона. В небесном доме Рака, где гостила полная Луна, распахнулись двери. Из них выглянул хозяин. К окнам прилипли ослята, с которых не спускали глаз Северный и Южный Ослы [32].
– Туманности приняли формы. Они готовы зафиксировать результат поединка, – свистнул Рак, устанавливая весы, на которых вместо чаш расположились ясли-туманности.
В одной находилась сидящая верхом на льве фигурка пумы. На другой восседал волк. Под весами высветилось табло. Ноль – ноль.
Зубери внимательно следил за изменениями в небе, пока Стрелка сердито не клюнула его в кончик носа.
– Лучше вниз глянь!
В волнах деловито сновали угри, добавляя на поле новые линии и фигуры. Штрафные зоны сместили. Кроме того, их число увеличилось. Появились символические препятствия в виде рек, скал, оврагов и густых зарослей колючих кустарников.
Зубери перевёл взгляд на лемуров. На мордочках членов команды отражалось отчаяние. Их эмоции тут же передавались теням, которые, к полному восторгу публики и противников, тревожно закатывали глаза, нервно сглатывали и, казалось, едва держались на лапах.
Команда морских коней, насмешливо поигрывая могучими бицепсами и не скрывая насмешки, в упор рассматривала дрожащих соперников. На их свирепых мордах читалось откровенное злорадство.
– Я думал, будет схватка. А попал на избиение плюшевых пупсов, – пошутили за спиной Зубери.
Трибуны перешёптывались. Там делали ставки на то, с каким счётом продуют милашки сифаки. Никто не сомневался, что команда «Пуси-Хвостюси» обречена.
Второй состав команды с корабля «Призрачная акула» тоже заметно приуныл. Даже опальная Каролина не выражала злорадства. Она хмуро размышляла, что будет с ней в случае проигрыша и что случится, если лемуры выиграют. Зная характер Зубери и принимая в расчёт участие титаниды, она такой вероятности не исключала. И только двое зверей были абсолютно уверены в победе «плюшевых пупсов». Зубери, потому что его опытный глаз привык брать в расчёт каждую мелочь. Ещё будучи подростком, он участвовал в битвах зверей, поэтому знал, что ловкость и хладнокровие значат больше, чем грубость и сила. А Стрелка была уверена в победе, потому что безоговорочно верила в своего шефа. Мозг Зубери работал в ускоренном режиме. Многое зависело от того, сумеют ли кони навязать лемурам невыгодные условия. Ведь метод запугивания у них сработал на ура.
«Лошади пытаются устроить прямую схватку, – размышлял министр, наблюдая за тем, как один из жеребцов бьёт копытом рядом с лемуром. – Этого допустить нельзя. Физически противники сильнее. Зато сифаки более ловкие, хваткие, они лучше владеют хвостами…»
Прикинув в уме все за и против, медоед переместился к капитану команды «Пуси-Хвостюси» и стал что-то нашёптывать ему на ухо.
Когда лемур попросил слова, все заметили перемену в его настроении.
– Кто и по какому праву посмел нарушить правила игры? – звонко выкрикнул он.
Не столько сам вопрос, сколько тон, которым он был задан, вызвал у публики небольшой шок. Кони бодро заржали.
– Там букашка пискнула или у меня в ухе звенит? – фыркнул нападающий, жеребец Розанчик.
Савраска в сопровождении судьи вышла в центр поля и сердито топнула копытом. Насмешник замолчал.
– Ставки слишком высоки, поэтому игру усложнили, – сообщила лошадь. – Обе команды в равном положении, потому что узнали об этом только сейчас. Кстати, ставлю всех в известность ещё об одном новшестве. С этого момента играть будете не обычным мячом, а фантомом самой Луны.
Савраска протянула Эдесту лепесток с проявленной Луной. Через минуту вырезанный акулой мяч мягко засветился в лапах судьи.
– Всё зависит от освещения, – прошептал Зубери собравшимся вокруг него игрокам первого состава. – Лунный мяч способен ослеплять или терять насыщенность света. Яркая Луна путает мысли. Если противник пойдёт в атаку, дайте ему широкую лунную дорожку и ведите в сторону вратаря. Ослеплённый блеском мяча, противник утратит часть активности. Нападая сами, держите мяч в тени и путайте противника, создав несколько групп. Старайтесь по полной задействовать верхние ворота.
С первых минут кони, как и предполагал Зубери, ринулись в атаку. Сифаки охотно уступали им дорогу, не пытаясь оказать ни малейшего сопротивления, чем ужасно рассмешили болельщиков. Под громкий хохот Розанчик гнал к воротам сифак ослепительный мяч. Его глаза заливали слёзы, из-за которых троилось в глазах. Жеребец уже несколько раз бил по мячу почти наугад. И теперь он не должен был промахнуться, но промахнулся. Влетел с размаху в ворота и запутался в сетке. Этого оказалось достаточно, чтобы инициативу перехватили лемуры. Маленькие и вёрткие, они погнали мяч по узкой тропинке в зоне препятствий. Для коней там было тесновато, и, ринувшись в атаку, они заработали первые штрафные очки.
