– Мы давно знакомы, – сказал советник Королевы. – Носач была лучшей студенткой в разведшколе, где я преподавал. В то время её звали Карла Силва. Среди студентов Карлу выделял затейливый ум, хрестоматийная память и задиристая удаль. Она блестяще окончила школу, и я потерял её из виду. До меня лишь доходили слухи, что она примкнула к Ордену Лунных Чар. А потом я, к огромному изумлению, встретил её в аэропорту. Когда воздушный лайнер, присланный Королём, совершил посадку, я прильнул к иллюминатору. В глаза сразу бросилась рыжая шевелюра и ярко-зелёный шёлковый балахон. «Неужели Карла?» – застучало в висках. Но сомнения исчезли, когда я разглядел на её шее амулет в виде дьявольски острого красного перца. Карла делала вид, что берёт интервью у бойкой стюардессы зебры. А сама глаз не сводила с нашего самолёта. Надеяться, что она меня не узнает, было верхом наивности. Но на всякий случай я поглубже надвинул на лоб панаму, изменил походку и нацепил солнечные очки… Мартышка взглянула на меня только один раз, когда я вышел к трапу. А затем Силвы и след простыл.
– Сеньор де Оливера немедленно ввёл меня в курс дел, – подтвердил Король. – Но события вышли из-под контроля и стали развиваться с огромной скоростью. К счастью, Абило расшифровал послание, которое телеведущая прямо с экрана передала своему хозяину.
Участники совещания разом повернулись в сторону грифа.
– Карла в спешке использовала язык жестов, которому её обучили в нашей школе, – сказал кондор. – Она сообщила, что посланник Королевы сумел вырваться из западни и прибыл в Страну Красных Песков. К несчастью, им оказался её хороший знакомый, который, скорее всего, тоже её узнал. Поэтому Силва-Чикита, не дожидаясь дополнительных указаний, начинает кампанию по дискредитации опасного врага.
Совет решил, что Зубери должен инкогнито отправиться в Страну Голубого Креста на помощь Королеве. Задача не из простых – слишком узнаваемой фигурой он был. Самолёты отмели сразу. Постоянного прямого рейса между странами не имелось, а любой спецрейс мог привлечь усиленное внимание. Оставался корабль. После долгих дебатов остановились на «Призрачной акуле», капитаном которой был барханный кот Бартоломео. Его небольшое судно часто ходило в Страну Голубого Креста. А капитан имел отличную репутацию. Лев дал задание пригласить Бартоломео во дворец.
– Капитан неделю назад ушёл в отпуск и отбыл в родные места, – деловито сообщила львица Ифе, любимая жена Короля Страны Красных Песков, появившись на пороге служебного кабинета.
До того как стать Королевой и девятой супругой Льва, Ифе работала его секретаршей. Она сумела не только заслужить доверие Правителя, но и стать его правой лапой, обоими ушами, хвостом и шеей. Сердце Короля пало последним. Увлечение было таким сильным, что Лев повёл любимую под венец. Он совершенно забыл, что клялся львицам королевского прайда ограничиться браком с шестью самками. Стоит ли после этого удивляться, что сначала венценосная семья встретила нахалку не слишком любезно. Ей отвели самый дальний и тёмный угол в спальне. На трапезе подпускали только к объедкам. Портные и парикмахеры обслуживали её в последнюю очередь.
Некоторое время Ифе делала вид, что смирилась. На самом деле в её активном, живом уме зрел грандиозный план.
Однажды утром она отправилась на прогулку и словно между делом заглянула на своё бывшее рабочее место. Теперь его занимала молодая неопытная самка, присланная из саванны. Новоиспечённая Королева Ифе сразу почуяла, что за маской невинности скрывается подрастающий конкурент.
Вернувшись в прайд, Ифе поделилась опасениями с остальными жёнами. Те пришли в ужас. От одной мысли, что их Господин надолго переключит внимание на новую фаворитку, львиц начинало колотить. Поэтому они поддержали намерения бывшей соперницы, с этого момента ставшей для них своей.
У новенькой секретарши начались проколы и проблемы. То документ важный исчезнет. То телефон работать перестанет. То интернет на полдня забарахлит. Король нервничал и по привычке звал на помощь Ифе. Она делала вид, что всего лишь подчиняется воле супруга, ненавязчиво убеждая Короля в своей незаменимости. Вскоре Ифе триумфально вернулась на прежнее место. Прайд облегчённо выдохнул. Юную хищницу в слезах отправили восвояси.
С тех пор больше никто не осмеливался оспаривать место фаворитки Короля. Теперь даже бросить косой взгляд в сторону любимой жены Правителя считалось настоящим преступлением. Не было случая, чтобы рьяная львица не смогла выполнить его поручение. Поэтому известие, что она не сумела разыскать барханного кота, простучало для Короля и Зубери, как град во время засухи.
– Он не выходит на связь? – уточнил Лев.
– Капитан отправился на малую родину выбирать невесту. Эрги, места, занятые песчаными дюнами, откуда он родом, охватывают огромную территорию. Связи там нет.
– Придётся отправить посыльного, – предложил Зубери и вопросительно посмотрел на Ифе.
