– Обычный зверь не отыщет кота в суровых горячих песках. Скорее всего, посыльный даже не сумеет вернуться оттуда, – покачала головой Королева Ифе. – Давайте обратимся к вожаку скорпионов Тафари. Он знает те места как свои восемь лап.
– Вызвать! – скомандовал Король.
– За ним уже сходила птица-секретарь Лезеди. Тафари дожидается в приёмной, – отрапортовала Ифе. Львица распахнула двери и сделала приглашающий жест: – Проходите!
На пороге показался вожак скорпионов, затянутый в чёрный бархатный сюртук. Императорский скорпион Тафари вёл родословную от одного из древнейших родов – ракоскорпионов, живших на планете примерно 248 миллионов лет назад. Его предки обитали в воде и достигали трёх метров в длину! Впрочем, уменьшение роста нисколько не огорчало предводителя потомков. Заручившись поддержкой многочисленных видов соплеменников, Тафари открыл Музей Скорпионов, где сам иногда водил экскурсии и читал лекции.
Тафари отвесил поклон в сторону Короля.
– Благодарю за честь. Чем могу служить Его Величеству? – хрипловатым голосом поинтересовался он.
Король приветственно поднял лапу и немедленно перешёл к делу:
– Нужно срочно отыскать барханного кота, капитана Бартоломео. Он удалился в пустыню, и мы потеряли след.
– Два дня назад я слышал его лай, – сообщил скорпион. – А лает он, когда хочет выбрать невесту. Прерывать брачный период – небезопасное дело.
– Надеюсь, он нас простит, – сказал Зубери. – Речь идёт о важных государственных интересах.
– Днём Бартоломео спит в норе, – доложил Тафари. – Он закапывается довольно глубоко и ловко маскирует вход. Обнаружить его практически невозможно. Остаётся ночь. Но я не возьму на себя смелость вступить с ним в переговоры. Вдруг кот окажется голодным? Или будет не в духе? Охота в дюнах законом не карается…
Зубери хмыкнул. Скорпион покосился на министра и продолжил:
– Давайте я выделю вам группу своих бойцов. Они проводят гонца до места обитания Бартоломео, но не ближе, чем на десять метров.
– Добро, – кивнул Лев. – Чтобы не привлекать лишнего внимания, Зубери, пойдёшь лично!
Той же ночью медоед в сопровождении отряда скорпионов отправился в пустыню. Вместе с сумерками на мир опускалась долгожданная прохлада. В угасающем свете открылась бескрайняя равнина, усеянная красными, розовыми и коричневыми дюнами. Под лапами поскрипывал остывающий песок. На многие километры вокруг – ни одного города, ни одного населённого пункта. Зато небо над пустыней казалось вышитым звёздами. Многие ночные светила можно было разглядеть невооружённым глазом. Отчётливо проступили очертания созвездий Дракона и Скорпиона. В раскинувшем крылья Лебеде мерцала голубая звезда Денеб. Хищным ослепительным блеском сверкал сверху глаз Орла – Альтаир. Над каменными глыбами через туманы проступали контуры Млечного Пути. У горизонта сквозь облака проглядывал Юпитер.
Луна только начала расти. Но и света её рожка хватило, чтобы до неузнаваемости изменить мир. Проводники Зубери засветились флуоресцирующими[22] синими и зелёными цветами. Чтобы указывать дорогу, они растянулись в длинную светящуюся цепочку. На миг министру показалось, что вдоль тропинки выложены драгоценные камни.
Шли долго. Неожиданно начальник отряда скорпионов насторожился:
– До него метров пятнадцать. Дальше сам. Мы останемся здесь и будем ожидать команды. Поторопись. Кот может уйти. И тогда мы точно не скоро его отыщем.
Зубери ринулся вперёд. К счастью, он вовремя успел отыскать Бартоломео. Почуяв незваных гостей, кот застыл, словно камень. Впопыхах медоед едва не сбил капитана с лап.
– Прошу прощения, – пробормотал он.
– Откуда ты только взялся, невежа, – прошипел кот, топорща длиннющие усы.
Он не производил грозного впечатления. Скорее напоминал мирного домашнего Мурзика, любимое место которого на коленях хозяина. Но это только на первый взгляд.
Барханного кота Бартоломео не зря называли королём пустыни. Он родился и вырос в очень жёстких природных условиях. Опасность, поджидающая пустынного жителя на каждом шагу, приучила Бартоломео к дисциплине и стойкости. Он мог много дней обходиться без воды, довольствуясь соками добытой дичи. Милый пушистик на лапах с шерстяными подушечками, способными выдерживать восьмидесятиградусную температуру раскалённого песка, был бесстрашным и неутомимым охотником. Одно его имя наводило трепет на местных змей и скорпионов.
Жизнь его протекала мирно, пока однажды барханный кот не повстречал верблюда, тащившего на горбах увесистые тюки с морским снаряжением для рыбной ловли. Верблюд устал. Кот показал ему место для привала, а взамен попросил рассказать, куда тот направляется. Так он впервые узнал, что, кроме песчаного, существует ещё настоящее море – из воды. И в этом море водятся разные звери и рыбы.
– Меня называют кораблём пустыни, – поделился верблюд. – Пески напоминают волны и так же катятся в бесконечность. Но в настоящем море много воды. По ней плавают корабли. Ветер надувает паруса. Судно несётся навстречу приключениям…
