Александра Федоровна была физически слабой, болезненной женщиной. Она родила Николаю четыре сына и три дочери, но император по традиции предавался развлечениям и на стороне.
«Если век Екатерины или Елизаветы Петровны своим бесшабашным, подчеркнутым каким-то цинизмом и распутством весьма успешно бил все рекорды, установленные при дворе Людовика XIV и Людовика XV, если Екатерина и Елизавета навсегда связали свое имя с этой особой, юнкерской, какой-то ухарской, мозги набекрень развращенностью, и прославили этим свое имя, то Николай Павлович имеет все права обижаться за невнимание к нему, — писал историк И. Василевский. — Он, со своей стороны, всемерно старался проявить себя и в этой области не менее, чем та же Екатерина. Вина не его, а неблагодарного потомства в том, что имя Николая не сделалось в этой области нарицательным. Только жестокость Николая Палкина могла затмить эти его заслуги».
Среди бумаг Добролюбова, которые хранятся в Пушкинском доме в Петербурге, есть статья «Разврат Николая Павловича и его приближенных любимцев», которая по цензурным соображениям не могла быть издана. Свою статью Добролюбов начинает
«Обыкновенный порядок был такой: брали девушку знатной фамилии в фрейлины, употребляли ее для услуг благочестивейшего самодержавнейшего императора, а затем императрица Александра начинала сватать обесчещенную девушку за кого-нибудь из придворных женихов», — со ссылкой на Добролюбова, писал И. Василевский.
Любопытная черта нравов того времени: женитьба на любовнице императора считалась не только наилучшим способом к придворной карьере, но еще и честью, оказанной жениху августейшим монархом.
Вот типичный и одновременно редкий пример того времени. Полковник лейб-гвардии гусарского полка Никитин женился на дочери барона Фредерикса, которая перед замужеством находилась в интимной связи с Николаем. Узнав об этом, муж позволил себе упреки в адрес жены за роман с императором. По жалобе жены полковника Никитина сослали для прохождения службы в один из отдаленных полков. Лишь когда его жене надоел петербургский климат и она уехала за границу, не в меру требовательному супругу разрешили вернуться в столицу.
Жалобы на сексуальные домогательства представляли собой исключение. Да и кому было жаловаться, если насильник — это не кто-нибудь, а сам император! Когда фрейлина Рамзай, дочь финляндского генерал-губернатора, позволила себе уклониться от обычных знаков внимания Николая I и заперла на ключ двери своей спальни, ее отец был немедленно отстранен от должности.
Добровольные, а чаще добровольно-принудительные, услуги по женской части в царствование Николая создавали почти идеальные условия для ошеломительной служебной карьеры, дававшей власть над верноподданными.
«Наружность Николая, прятавшегося от России плотной стеной тайной полиции, составленной из филеров, битых офицеров и воров, пойманных на краже казенных денег, Герцен рисует чертами незабываемыми, — читаем у И. Василевского. — Николай, превративший всю Россию в острог, свирепый часовой в ботфортах, со свинцовыми пулями вместо глаз, с бегущим назад малайским лбом и звериными выдающимися вперед челюстями… Он заводит бесконечные интрижки в театрах, где появляется в уборных актрис. На этих театральных амурах царя делает свою карьеру заботящийся об их интересах директор театров Гедеонов. Николай ездит в Смольный монастырь, и так как здесь его амурам помогает начальница института для благородных девиц графиня Адлерберг, то ее сын, сотоварищ Николая в сексуальных похождениях, делает блестящую карьеру. Вначале он назначен адъютантом Николая, а затем министром двора. Николай ездит по маскарадам, устраивает ряд веселых интрижек, — и пышную карьеру делает А. Ф. Орлов, которому надлежит при таких поездках наблюдать за местностью и охранять покой самодержца».
Сохранились рассказы современников о том, какие меры принимал граф Клейнмихель, чтобы покрепче привязать Николая к своей жене. Глава Третьего отделения и гроза всей России задумал объявить, что его жена имеет детей от Николая. Тогда, по расчетам изобретательного графа, на него должен будет снизойти дождь императорской благосклонности.
