Мысли крутились у Айрис в голове какими-то обрывками: ни начала, ни конца. Ее охватило очень странное чувство. У леди впервые за столько лет появилось ощущение жалости к самой себе, внезапно защипало в глазах и сдавило сердце. Она продолжала стоять, словно зачарованная, боялась даже пошевелиться. Не желая неловким движением разрушить долгожданное ощущение покоя, наполнившее все ее существо.
— Но время научило меня терпению и жестокости, — Айрис научилась сожалеть о своих поступках, но этого она не раскроет Дугласу. Что, если у него есть жена, и он даже не вспоминает о чувствах, которые когда-то испытывал к ней? — Я готова бороться за то, что мне причитается.
Дуглас ухмыльнулся и поклонился. В этот момент он был мужчиной из ее юности. Короткий поклон его головы был не только знаком уважения, но и проявлением дружбы.
— Я рад сопровождать вас в пути домой, леди.
В Айрис проснулась надежда — это глупое чувство, которого она боялась и которое не должна ощущать, оно может погубить ее.
— Спасибо. Я знаю, что король отдал Ледяной Утес Дунстану Мак-Кинтайлу. Я надеюсь, что смогу найти место в Хайленде, где спокойно проживу жизнь со своей сестрой и сыном, — Вивиана написала ей об этом в письме, что их отец передал власть в крепости Дунстану. И если это уже случилось, то Айрис придется преодолеть это препятствие.
Дуглас услышал голоса рыцарей, он схватил Айрис за руку и увел за угол. Ее растерянность исчезла, когда Дуглас прижал ее к себе. Они стояли у колодца в углу башни. Их силуэты освещал лунный свет, который проникал через бойницу.
— Тс-с! — предупредил воин.
Айрис почувствовала его теплое дыхание.
«Почему Дуглас скрывает свое присутствие и не хочет, чтобы нас увидели?» — спрашивала она себя. Эта мысль погасила в леди чувство радости, которое она испытывала от близости.
— Леди любит другого, — раздался знакомый мужской голос. — Она хотела использовать меня, чтобы вернуться домой. И сказала, что ее сердце принадлежит другому.
Айрис широко раскрыла глаза от неожиданности. Этот голос невозможно было перепутать с каким-либо другим, так как замок полон горцами. Даже Дуглас узнал нормандский акцент. Она открыла от удивления рот и не знала, как ей поступить: признаться в правде — или отрицать ее. Под взглядом светлых глаз воина сердце леди неистово забилось в груди.
«Я надеюсь, что Дуглас не догадался, о ком шла речь».
После того, как беседующие удалились Дуглас заговорил первый.
— Король не отдавал Дунстану Мак-Кинтайлу Ледяной Утес.
Айрис понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, о чем они беседовали. Леди все еще была слишком растеряна, из-за того, что Брайс раскрыл правду о ее чувствах к Дугласу. Внутри у нее все замерло.
— Не отдавал? — Айрис мысленно вернулась к письму от Вивианы. Не было никаких сомнений. Ее сестра ошибочно поверила в то, что Ледяной Утес был передан Дунстану по королевскому приказу. — Это подло с его стороны, он солгал моей сестре и обманул моего отца. Никогда бы не подумала на Дунстана…
— Я не знаю, что произошло. Но я достаточно долго нахожусь рядом с королем и знаю, что возможно, поддержал Дунстана как правителя Ледяного Утеса. Если бы он попросил Его Величество об этом лично. Я знаю лишь то, что король хотел передать вашу крепость другому человеку, который имеет достаточно власти и средства защитить земли на западном побережье. Кому именно, я не знаю.
Айрис почувствовала боль от обмана. Снова один из Мак-Кинтайлов играет с ее семьей в фальшивую игру. Айрис вцепилась в плед Дугласа и умоляюще посмотрела ему в глаза.
— Мы должны как можно быстрее добраться до Ледяного Утеса, — теперь у леди была ясная цель. — И рассказать моей сестре правду об обмане Дунстана, пока они не поженились.
Дуглас ласково взял ее за плечи и глубоко вздохнул. Леди вздрогнула и потупила глаза.
— Айрис, мы ничего не должны. Нам пора подумать о собственной судьбе. По воле вашего отца мы были разлучены, но теперь никто и ничто не может помешать нам быть вместе, — решительно заявил горец.
Откровенное признание некогда любимого мужчины чрезвычайно ошеломило леди. В глубине души она опасалась именно этого и была удивлена тем, как много, оказывается, значило для нее это признание.
— Дуглас, я не совсем понимаю…
Серьезному голубоглазому воину так много хотелось ей сказать. Все, что накопилось за столько лет. Но ему думалось, что никаких слов не хватит, чтобы объясниться в своих чувствах. Поэтому Дуглас встал перед растерянной леди на колено.
— Прошу вас, Айрис, станьте моей спутницей жизни. Я клянусь, что до конца моих дней буду преданным и верным защитником для вас!
Это было так внезапно, что Айрис едва верилось в происходящее. Она взглянула в светящиеся глаза Дугласа и, повинуясь порыву чувств, мысленно попрощалась со своей прошлой жизнью и сказала:
— Благодарю за честь!
Дуглас поцеловал ей руку. Айрис замерла от счастья. Она согласилась — из тщеславия или старых чувств, она и сама не знала. В конце концов леди пришла к выводу, что ей больше нечего терять. Она действительно хотела бы видеть на своей стороне такого сильного мужчину, как Дуглас.
