Спустя двадцать минут Никки уже сидела в жесткокорпусной надувной лодке, рассекавшей волны в бухте Спидвелла. Лодка продвигалась вперед по бурной воде, оставляя город далеко позади. Никки обвела глазами открывшийся вид. Эдди Ньюэлл был рулевым, Дэн Хеджес следил за радаром, Никки выполняла роль штурмана; всех троих связывало ощущение своей нужности, каждый играл отведенную ему роль и готовился к тому, что их ждет впереди.
Они искали выбившегося из сил каякера, отставшего от группы, которая переоценила свою выносливость, необходимую для того, чтобы обогнуть мыс и выгрести к ближайшей бухточке. Задача, достаточно легкая и приятная в разгар лета, когда греет солнце и море вполне спокойное. Но в более прохладный день холод пронизывает тебя до костей, даже если ты не промок, а этого каякера накрыло крутой волной. Его друзья, немедленно повернув к берегу, сразу запросили помощи у береговой охраны.
Солнце, вдруг решившее оглядеться вокруг, неуверенно вышло из-за облаков, превращая чернильно-серый цвет в сумрачно-голубой. С правой стороны к небу тянулись крутые, внушительные скалы, поросшие согнутыми ветром деревьями. Летом, когда небо становилось цвета мерцающей бирюзы, можно было легко представить, что ты, возможно, находишься где-нибудь в Средиземноморье, но прямо сейчас ты мог находиться лишь в холодной Атлантике, у юго-западного побережья Англии.
Увидев на берегу троих мужчин, каяки которых лежали на песке, экипаж шлюпки начал поиски с помощью схемы, представленной береговой охраной. Если повезет, мужчину не отнесло слишком далеко. А если нет, он уйдет под воду. Конечно, он имел возможность держаться за каяк, но при возникновении гипотермии мог ослабить хватку.
Способность к выживанию людей на море – это всегда очень тонкая грань. Самый крепкий человек может внезапно заболеть или получить травму, а стихия способна преподнести ему любой сюрприз. Причем в беду попадают не только сорвиголовы. Море иногда застает врасплох даже бывалых людей. Именно поэтому спасательная станция играла столь важную роль. Экипаж спасательной шлюпки не задавал вопросов и никого не обвинял. Он был призван спасать терпящих бедствие.
После той катастрофы Никки потребовалось десять лет, чтобы набраться мужества и присоединиться к команде спасателей. И речь шла вовсе не о физической подготовке – Никки находилась в отличной форме. Нет, дело было в ее психологической устойчивости, способности сохранять хладнокровие и оценивать ситуацию. И также в доверии, причем не в доверии к экипажу шлюпки, а в доверии этих людей к ней, Никки. А что, если после того, что случилось, они начнут сомневаться в ее выдержке?
Но все вышло ровно наоборот. Спасатели полностью ей доверяли. Это была разношерстная команда, состоявшая из людей самых разных специальностей, в том числе: офтальмолог, несколько электриков, страховой брокер и татуировщик. Всех их связывали личная отвага и готовность помогать другим. Они знали, что Никки потеряла отца, и поэтому даже больше ценили ее участие.
Эти люди стали для Никки своего рода спасательным кругом. Ведь после той катастрофы она в каком-то смысле потеряла себя, а иногда, как ей казалось, лишалась способности здраво рассуждать, и она отнюдь не гордилась тем, какой стала. Слишком много вечеров, проведенных в «Нептуне», когда Билл ночевал у своего отца. Нехватка самоуважения. Слишком много накопившейся злости, не способной найти выход. Никки следовало срочно сменить курс, и участие в работе команды спасателей стало для нее жизненно важным решением. Это решение удивило людей, меньше всего ожидавших подобного поворота событий. Но то была дань уважения отцу. И некий способ бросить вызов коварному морю. Оно не сможет победить Никки. Не сможет разрушить ее личность.
Самым трудным было сообщить об этом матери. Услышав новость, Хелен на секунду притихла, уставившись на чашку с чаем, и Никки затаила дыхание. Если мать не одобрит ее выбора, Никки безусловно подчинится. Она не хотела расстраивать маму. Но Хелен посмотрела на дочь и сказала со слабой улыбкой:
– Твой отец наверняка гордился бы тобой.
Никки бросилась на шею матери, и они дружно расплакались. Какое счастье, что Хелен дала свое благословение! Теперь Никки стала другим человеком, совсем не похожим на ту прежнюю Никки, которая с трудом заставила себя написать заявление на прием в команду спасателей. Более того, этот поступок придал ей смелости основать Приморское свадебное агентство. Если уж у нее хватило духу нырнуть зимней ночью в ледяное черное море, значит теперь ей все по плечу.
А вот и каякер! Он дрейфовал, уцепившись за каяк, волны захлестывали беднягу с головой, скрывая из виду. Никки издала громкий предупреждающий крик. Эдди резко сменил курс, шлюпка направилась к каяку, экипаж приготовился к спасательным работам. Никки почувствовала прилив адреналина, как всегда при спасательной операции. Ведь никогда не знаешь, что тебя ждет. Все могло пойти по худшему сценарию, но иногда случались и чудеса. Впрочем, спасатели тоже не волшебники.
