Тем не менее сидр подействовал. Никки расслабилась и втянулась в разговор за столом. Вечер обещал быть удачным. Она наверняка получит удовольствие. Костюмированные вечеринки всегда проходили шумно, весело и душевно. Никки уже в который раз подумала о том, как ей повезло жить в Спидвелле, она чувствовала себя частью города. Далеко не все люди ощущали свою принадлежность тому месту, где они жили, но Никки не представляла себе жизни вне Спидвелла и ни за какие коврижки не рассталась бы со всеми этими людьми. Именно они сделали ее такой, какая она есть. Она не позволит нелепой влюбленности в Рика выбить себя из колеи. Ведь еще две недели назад она и не подозревала о его существовании.
Никки запустила руку в стоявшую на столе корзинку с жареным цыпленком, разорвала пакетик с кетчупом и выдавила его на горячие ломтики картофеля. После завтрака у нее маковой росинки во рту не было, что могло обернуться проблемами, так как кто-то уже поставил на стол новый поднос с напитками и протянул ей очередной бокал сидра. А потом появилась Тамсин в образе Кейт Буш, тем самым вызвав некоторый ажиотаж, ибо Тамсин вечно ходила во флисовых толстовках и резиновых сапогах, но благодаря ее длинным спутанным темным волосам преображение получилось весьма удачным.
Час спустя, прямо перед началом конкурса пения под караоке, Никки пошла в уборную. Она поправила черную подводку для глаз, бордовую помаду на губах и, посмотрев на свое непривычное отражение в зеркале, пришла в восхищение. Быть может, ей стоит сменить имидж? И даже начать путешествовать? Не исключено, что она влюбилась в Рика, потому что он был новым человеком в здешних местах: самым интересным персонажем, появившимся на сцене Спидвелла со времени… с незапамятных времен. Наверняка в мире есть другие, не менее привлекательные мужчины. Остается лишь поехать и поискать их. Нельзя просто ждать, рассчитывая на то, что мужчина твоей мечты появится у тебя на пороге. Нужно проявлять активность и не сидеть сложа руки.
Но как оставить семейный бизнес? И как справится без нее отец? Разве можно бросить его в трудную минуту? Тяжело вздохнув, Никки отвернулась от зеркала. Она попала в ловушку, дочерний долг крепко-накрепко привязал ее к единственному месту на карте.
Увлеченная этим внутренним монологом, она вышла из женского туалета в тот самый момент, когда Рик выходил из мужского. Когда он успел прийти в паб? На секунду у Никки возникло искушение поскорее вернуться в туалет, но, увы, было поздно. Рик ее заметил.
– Никки! – Просияв от удовольствия, он дотронулся до ее руки. – Выглядишь потрясающе!
– Спасибо.
Никки невольно зарделась. Оставалось надеяться, что густой макияж скроет предательский румянец. Казалось, это был и сладкий сон наяву, и ночной кошмар. Она внутренне сжалась: смущение боролось с радостным возбуждением. От Рика – то ли от его тела, то ли от одежды – исходил совершенно неотразимый теплый мускусный запах.
В разговоре возникла неловкая пауза, а затем Рик с улыбкой сказал:
– Спасибо за прошлое воскресенье. За то, что познакомила меня со своими родными. Приезжать в незнакомый город – это всегда испытание. Но благодаря тебе я почувствовал себя частью большой семьи.
Никки неуверенно рассмеялась. Она замерла, страшась нарушить очарование и не решаясь поднять на Рика глаза. А затем он внезапно обнял ее и прижал к себе. Она чувствовала биение двух сердец, слившихся в одно. Она едва дышала. Что бы это могло значить?
– Ты звезда! – восхищенно произнес Рик.
Никки не понимала, как теперь быть. Было это просто объятием в знак благодарности или чем-то большим? И кстати, где Джесс? Она пришла с ним или ее здесь нет? А вдруг Джесс прямо сейчас появится и посмеется над ними, прекрасно зная, что это все ерунда и хозяйка положения здесь она?
Но что, если между ними ничего не было? А вдруг Никки неправильно считала сигналы и решила, будто Рик запал на ее сестру, поскольку внушила себе, что ни один мужчина не способен устоять перед Джесс и всегда отдаст предпочтение ей, а не Никки? Помнил ли Рик о возникшей между ними близости, когда они лежали вдвоем на пляже, о той близости, которой она не решилась воспользоваться?
И тут Рик внезапно разжал объятия. Он поспешно отошел от Никки и принялся отряхивать одежду, словно желая стереть прикосновения.
– Привет, Вуди! – произнес он.
Никки повернулась и увидела идущего по коридору Вуди. Заметив Рика и Никки, он внезапно изменился в лице.
Рик улыбнулся, смерив Вуди оценивающим взглядом своих бездонных глаз. Вуди был выше Рика. Вуди был выше всех вокруг. Он не улыбнулся в ответ.
– Я хочу выйти покурить, – сказал он Никки. – Ты со мной?
Никки знала, что это приказ. Вуди не курил. Она тоже. Он пришел ее спасать. Но не от Рика. Он спасал ее от себя самой.
– Конечно. – Помахав Рику рукой, она проследовала за Вуди по коридору, а оттуда – на террасу за пабом.
Над головой ярко светили звезды, волны неистово бились о причальную стенку. В полночь ожидался высокий прилив.
