Конечно, мой благородный наставник не раз дал почувствовать себя откровенно тупой и неумелой. Три или четыре заготовки обычного ножа, которые я вроде бы проковала старательно, он бесхитростно сломал между пальцами, неустанно давая наставления:
— Для начала, тебе надо обучиться самому процессу закалки металла. Ручки у тебя так себе, но удар, признаю, ничего. Для наземника.
— Механическая работа — вот что главное! А ты лупишь молотком куда ни попадя, вот и выходит сплошная дрянь. Надо аккуратно, вершок за вершком, так, чтобы каждый участок металла был равномерно сжат.
И прочее в том же духе.
Даже сам показал, что и как, превратив полосу металла толщиной с треть вершка в грубое лезвие. Еще не заточенное, не сформованное окончательно, однако даже с его неуклюжими искуственными руками работа вышла куда более изящной, чем мои потуги.
Устало вытерев со лба набегающие капли пота, я уселась прямо на голый пол. Оперлась спиной о стену, смотря на то, как учитель набивает очередную трубку. Кстати, ее вонючий дым становилось куда легче переносить в жарком помещении кузницы.
— Сдохла? — ласково спросил Яхим.
— Не дождешься. Расскажи что-нибудь про рунное ремесло, раз уж ты отказываешься так сразу ему учить.
— Я не потому отказываюсь, что нельзя, а потому, что бесполезно. Если ты пока не понимаешь, благодаря чему что получается в обычной работе кузнеца, то рунная ковка — это вообще за гранью. Как для рыбы — летать, примерно так, кхе-кхе. Чего тебе рассказать-то?
— Не знаю. Почему ваши бюрократы так стараются разграничивать нанесение рун и изготовление рунного оружия?
Мастер нахмурился:
— Потому что меч, на который нанесли пару невидимых знаков — еще не рунный меч.
— Идиотизм, — покачала головой я. — Почему тогда не назвать это по-другому?
— Потому что только тупые наземники любят давать название новым для себя вещам, при том совершенно наивно считая, что постигли их суть! Рунная ковка — грубо говоря, те же силы, но примененные совершенно другим способом. Ты замечала, что руны лучше всего работают с металлами?
Кивнув, я заметила:
— В моей команде есть парень, который немного разбирается в рунах. Мангает, как он говорит. Он рассказывал. Но упоминал, что далеко не все можно наносить на металл. А еще — что руническое покрытие, или, вернее, гравировка золота делается совершенно особым образом, далеким от традиционного.
— Как и любых металлов, называемых драгоценными, — добавил Яхим. — Они обладают совершенно особыми свойствами.
— Какими, например?
— Это не относится к делу.
— Да ладно тебе. Секретом больше, секретом меньше…
Кузнец сердито рявкнул:
— Я сказал, нет! Хватит прохлаждаться, берись за молот. Если устала правая рука, бери в левую и продолжай.
«Если устала правая, перехватывай меч левой. Противник не даст тебе времени на раздумия и апелляции». Так, бывало, говаривал Айви Столлрус, мой наставник по фехтованию. Один из лучших бретеров империи, между прочим.
Что ж, многие методы обучения в чем-то схожи. Особенно если они обучают искусству нанесения ударов по чему-нибудь… или кому-нибудь.
Я с грехом пополам отлупила еще несколько одинаково дрянных ножей, однако на последнем, ничем не отличающемся от других, Яхим задержал взгляд. На мой робкий вопрос:
— Есть какие-то улучшения?
Он ответил лаконично:
— Нет. Все та же дрянь.
Потом, кажется, хотел что-то добавить, но смолчал.
Некоторая правота совершенно не приносит радости. Одно дело, когда ты заключаешь пари с кем-то и оказываешься правой. Тут и слава, и почет, и прибыль. А когда ты считаешь, что кузнечное ремесло вовсе не такое простое, как кажется на первый взгляд, что ему невозможно обучиться за короткий срок, и такие мысли оказываются абсолютно верными…
Возможно, в каждом ремесленнике должна быть жилка. Как в маге Искра, так и у хорошего мастера тоже своя Искра в глубине души, только другого цвета или формы. Судя по насмешливому выражению лица Яхима, таковой у меня не нашлось. Вероятно, меня бы это заботило куда больше, если б я всерьез думала заняться подобной работой.
Мне всего-то надо иметь в руках грозное средство устранения не менее грозного противника. В обычных условиях не имел бы значения способ, которым его можно получить. Всегда можно украсть, затеять аферу, подкупить, но здесь…
Конечно, можно было бы пойти на обман, однако именно сейчас риск неуместен. Если уж удалось получить временное подданство Хетжеба, лучше воспользоваться единственным верным путем, направившись по которому, я не попаду в тюрьму, на виселицу и в прочие прелестные места.
Даже простое изгнание означает, что мы будем ходить по темным водам с постоянной дрожью и опаской. Гордость морских разбойников никак этого не примет, команда, скорее, решится на самоубийственную атаку рейдера. Да и у меня глупости хватит так поступить, не сомневаюсь. В результате я уж точно не сомневаюсь — даже если каким-то чудом нам удастся одолеть команду в пару сотен голов, экипаж «Храпящего понесет серьезные потери.
Потому, если в кузнечном деле я продвинуться не смогу, впору бросаться на стены и яростно выть на Солнца, за неимением луны.
