Клэр вопреки наставлениям Маргариты Тучковой вспомнила Мишеля и на миг представила, что будто бы он ведёт ее под руку вместо Франсуа. Ни о чём не разговаривая по пути, они оказались у дверей её спальни.
– Осторожно. – тихо произнёс Франс, переступая вместе с Клэр через порог комнаты.
Двое остановились посередине спальни. Франсуа отошёл к столу, чтобы зажечь свечу, пока в полной темноте Клэр на ощупь пыталась отыскать кровать. Наконец в комнате появился светло-оранжевый источник света, в мгновение нарисовавший стройные тени на стенах. Размытый мужской силуэт медленно стал приближаться к Клэр. Ощущая неловкость молчания, она собрала последние силы в кулак, чтобы наконец попрощаться с Франсуа.
– Доброй ночи Франс. – После этого его тёплое дыхание стало ещё отчётливее чувствоваться у её лица.
– Весь вечер я восхищался тобой… Твоими волосами, шеей, станом. Каждый раз, когда кто-либо касался твоих рук, внутри меня разгоралась ревность, – он говорил это шёпотом, чтобы слышать каждый её вздох от касаний. – не стану скрывать, Клэр, уже долгое время я со всей страстью желаю вас.
Она ничего не говорила в ответ. В её жестах не было ни согласия, ни отказа. Казалось, что мыслями Клэр находится за пределами этой комнаты, в то время как тело подвергалось ласкам мужских холодных рук. – Я люблю вас. – произнёс голос во мраке. В тот же миг пальцы обвили стройную талию и сковали дрожащее тело.
– Я… Я не могу. Пожалуйста, отпусти! Я люблю Мишеля!
– Клэр, но Мишель погиб! Ты не можешь думать о нём вечно.
– Ты не знаешь какую боль мне приходиться терпеть Франсуа! – говорила она через слёзы, выдавливая из себя слова.
– Никто его не вернёт. Жизни свойственно идти дальше, даже если единственный способ продолжить жить – это забыться!
Он провёл своей ладонью по её лицу, тем временем прижимая тело к себе. Почувствовав слезы, катившиеся по мягким щекам, Франсуа приник к ним губами и бережно поцеловал. Ловкими и медленными движениями он стал снимать с неё платье. Совсем скоро шуршащая материя лежала в ногах, а перед ним возникло молодое и бледное тело, на котором вблизи можно было разглядеть гусиную кожу от холода или страха. Клэр не сопротивлялась, ни пока его поцелуи оставались в пределах её губ и шеи ни, когда они стали вместе с руками спускаться ниже к груди.
Чувство отвращения вступило в неравную борьбу с желанием, которое Клэр никак не могла оправдать.
Отказавшись от своей гордости и чувств, она, закрыв глаза дала Франсуа то, чего он так настойчиво добивался. Она не смотрела в его лицо.
Выпивка сделала своё дело. Быть может, лишь благодаря ей Клэр решилась на этот шаг. Пихтовый запах его волос окутал ее лицо. Она чувствовала, как её тело горит под, склонившимся над ней Франсуа. Потребовалось время чтобы бёдра привыкли к той боли, которую крепким охватом причиняли тонкие руки. Послушно следуя движениям Франсуа, Клэр попыталась поцеловать его, но вместо полагающейся нежности ощутила стыд.
Она быстро уснула после того, как всё было кончено. Франс поспешно оделся и, поцеловав её на прощание вышел из комнаты. Потерявшись в своей скорби, она провела с Франсуа ту первую ночь, о которой когда-то грезила с Мишелем.
Когда поутру в комнату Клэр пришла служанка, чтобы помочь ей собраться и позавтракать всё было, как и раньше. Девушка встретила прислугу с улыбкой. Но, несмотря на это, сама она выглядела болезненной и бледной.
– Барышня вам худо? Может к вам медикуса пригласить, а то выглядите не здорово. – с тревогой предложила служанка, наливая в таз воду для умывания.
– Ни к чему. У меня немного болит голова, но это от вчерашнего бала. – уверяла её Клэр.
– Поняла. Выпили лишнего? – тут же смягчилась она и успокоившись, повела руками.
– Так и есть.
Когда Клэр поднялась с постели, служанка тут же начала заправлять её маленькими ловкими ручками. Расправляя одеяло, она обнаружила на белой простыне тёмно-красные засохшие разводы. Промолчав, она мельком обернулась на Клэр, так и не осмелившись ничего спросить. Клэр же заметила изменившееся выражение её лица и забавы ради ответила на интересующий служанку вопрос.
– Будет замечательно, если сегодня постелют чистые простыни, ибо эту ночь я провела не одна. – В ответ женщина кивнула и стыдливо отвела взгляд.
Петербург в этот день был мрачнее обычного. Густой, тяжёлый туман, накрыл серым полотном весь город. Небо затянулось чёрными тучами, в которых лишь изредка можно было разглядеть синие очертания. Леденящий ветер резкими порывами колыхал голые деревья, которые при каждом новом дуновении стучали тонкими ветками по окнам дворца.
Вопреки всем ожиданиям Клэр, с самого утра никаких посланий от императора Александра не было. Франсуа также не заявлял о себе. Решив, что этот день принадлежит ей, Клэр решила прогуляться по саду.
Не изменяя себе, она надела чёрное платье, собрала наверх растрёпанные рыжие пряди и накинув на плечи верхнюю одежду, своим видом напоминающую тулуп, или дублёнку, отправилась на улицу. Вслед за ней последовал молчаливый охранник.
