Таков был конец темного лорда и его кровавого владычества.
Раздался крик – и Охотница вскинула голову. На стене прямо над троном Валериоса висела его знаменитая птица-пожиратель. Нож пронзил ее горло и пригвоздил к стене.
Все шло по плану.
Пока внимание толпы было отвлечено, девушка направилась к выходу. Хранители устремились к птице. Но совсем скоро они обнаружат ее хозяина.
Второй крик раздался раньше, чем странница ожидала.
А вслед за ним прозвучало и слово.
– Охотница! – выкрикнул кто-то.
Алиенора улыбнулась и бросилась бежать.
– Охотница!
Аэль заметил, как к выходу метнулась красно-черная фигура, пока остальные Хранители бросились к лорду Валериосу. Он понял, что это была незнакомка, и ощутил, как во рту разливается горечь. Как такое прекрасное создание могло нести в себе столько зла? Сейчас юноша это узнает. Хранитель бросился в погоню за беглянкой. Большего он сделать не мог.
Длинные волосы цвета воронова крыла развевались за спиной Охотницы, и это делало ее прекрасной и недосягаемой. Вот только Аэль уже сейчас догонит ее – длинное платье мешало девушке бежать. Парень чувствовал, как адреналин закипает в жилах и из груди рвется безумный смех. Именно этого он искал годами, именно этой погони он так давно жаждал всем сердцем. Наконец-то мечта стала явью.
Брагаль выглядывал Алиенору из тени колонн и наконец понял, что ее положение оставляло желать лучшего. Девушка никак не могла набрать скорость из-за слишком длинного и тяжелого платья. Ее преследовал Хранитель – он уже догонял ее. Волнение исказило лицо Охотника, он должен был действовать быстро и не идти при этом на лишний риск. Мужчина не мог смириться с тем, что Алиенору схватят у него на глазах.
Брагаль решил поставить все на карту и выхватил кинжал. Сначала он целился в сердце, но потом передумал. Охотник узнал золотистые волосы и голубые глаза юного Хранителя. Этого Стражника он ни в коем случае не должен был убивать. Брагаль вздрогнул. Ничто не принесло бы ему большей радости.
Мужчина бросил в него кинжал.
Алиенора обернулась на крик боли. Гнавшийся за ней Хранитель согнулся – в его бедро вонзился кинжал. Охотница узнала почерк Брагаля – он дал ей шанс спастись.
Выхватив из складок ткани кинжал и флакон, она сорвала мешавшее ей платье. Юбка из тафты соскользнула на землю, и Алиенора снова бросилась бежать, наконец-то обретя свободу действий.
Позади нее Хранитель поднялся на ноги и погнался следом.
Разум Аэля пылал. Как объяснить вонзившийся в бедро кинжал? На бегу он заметил, как за колонну скользнула какая-то фигура.
Два Охотника.
Два Охотника на сотню Хранителей.
Юноша не сомневался, что битва уже проиграна. Никогда не стоит недооценивать Охотника – это первая истина, которой его учили. Теперь у Аэля не было ни малейшего шанса поймать незнакомку.
Он бросился на улицу, но опоздал.
Хранитель смотрел вслед Охотнице – та с бешеной скоростью летела по ступеням гигантской лестницы. Она громко смеялась в ночи, а в сердце Аэля поднималась волна ярости и отчаяния.
Она победила.
Опустив взгляд, Хранитель заметил сорванную черную маску. Он поднял ее, медленно сжал пальцами кружева и дал себе обещание.
Однажды они встретятся снова.
Комната звенела от стука кружек, гула разговоров и раскатов пьяного смеха. В алькове[8], что находился чуть в отдалении от Шааль, успевших пропитаться ликером Идрисса и другим сладким алкоголем, переговаривались две тени. Они были из плоти и крови, но никто не обращал на них внимания. Плащи висели на спинках стульев, а двое склонились друг к другу над стаканами – казалось, они строили заговор.
– Ты мне обещал пару минут форы, а в итоге дал едва ли пару секунд. Что случилось?
– Не смог быстро разобраться с птицей, как планировал. Но тебе ведь ничего не угрожало – ты же бегаешь быстрее ветра, да?
Алиенора звонко рассмеялась.
– Ветру никогда не приходилось носить каблуки и такое длинное платье! Так, – продолжала она, – и почему ты опять приволок меня в одну из самых гадких таверн в городе?
Брагаль улыбнулся.
– Мне нужно кое-что показать тебе, и лучше это сделать в подобающей обстановке.
Алиенора язвительно скривила губы. «Подобающая» – явно не то слово, которое она бы выбрала.
Охотник достал из сумки пожелтевшую от времени бумагу с подпалинами по углам.
– Я знала, что ты не устоишь перед соблазном стащить что-нибудь у старого доброго Дорваля. Что это за пергамент?
Брагаль молчал, выдерживая театральную паузу. Ему нравилось срывать покровы, и делать это он предпочитал красиво.
– Слышала ли ты что-нибудь об Оке Душ?
– Конечно, эту сказку знает каждый Рожденный-Без-Души и Хранитель. Но это всего лишь миф, – отмахнулась девушка.
– А если я скажу тебе, что оно и правда существует?
– Я ни за что тебе не поверю. И еще скажу, что ты стал наивным и спятил.
