– Тут я с тобой согласен, Шубин. Сейчас мы все не вправе отдыхать и давать себе послабление. И потом, похоже, ты в отпуске не нуждаешься. В таком случае надо дать тебе подходящее задание. Такое, с которым только ты и сможешь справиться. А то ведь с ружьем в траншее сидеть многие могут, а вот решать задачи посложнее только такие, как ты, умеют. Ладно, идем в штаб, там и поговорим о твоем новом задании.
Уколов распрощался с командиром пехотного батальона, и они вместе с Шубиным направились назад, к штабу фронта, где у Уколова имелось отдельное помещение. Там они сели за стол, полковник приказал ординарцу подать ему и Шубину по тарелке щей и буханку хлеба. Шубин думал, что полковник начнет разговор о новом задании тотчас, за ужином, но Уколов не имел привычки говорить о делах во время еды. Закончив есть, он отодвинул в сторону тарелку, расстелил на столе карту и, взяв кружку с горячим чаем, только тогда заговорил о новом задании Шубина.
– Вот, смотри, капитан, какая складывается ситуация, – сказал начальник фронтовой разведки. – В настоящий момент Манштейн бросил на прорыв нашей обороны все силы, какие у него есть. Всех, кого ему прислали с Кавказа, из Франции и даже из Африки, он собрал в районе Котельниково и оттуда высылает сюда, на линию фронта, новые полки и бригады. Мы тоже выдвинули все силы, какими в данный момент располагаем. Последнее соединение, которое мы только сегодня ввели в бой, – это вторая гвардейская армия.
– Да, я сегодня отражал немецкие танки вместе с бойцами этой армии, – подтвердил Шубин. – Они пришли в нужное время.
– Да, они пришли вовремя, но больше у нас поблизости сил нет. Если немцы усилят натиск – они смогут продвинуться дальше, за Абганерово, и соединиться с окруженной шестой армией. У нас есть только один способ этому воспрепятствовать – это прервать поступление на фронт новых немецких частей из ближнего резерва в Котельниково. Как это сделать? Устроить еще одну диверсию на одной из станций железной дороги вряд ли получится – после твоей вылазки охрану станций увеличили вдвое, даже втрое. Значит, остается одно: взорвать дорогу, а также перекрыть автомобильную трассу где-то между населенными пунктами. Вот, скажем, здесь, между Котельниково и Октябрьским. Но как туда пробраться? Вдоль Дона уже не получится: там немцы тоже выставили охрану, причем этот путь охраняет не армия, а части СС. Но есть еще один путь – к востоку от трассы. – Палец Уколова пополз по карте, пересек железную дорогу и остановился возле кружка, означающего населенный пункт. – Вот хутор Выпасной, – сказал полковник. – Рядом есть еще один хутор – Верхний Сал, это уже на территории Калмыкии. Этот район – сплошные степи. Лесов нет, даже кустов мало. Восточнее находится район Сарпинских озер, но они далеко. Район пустой, и немцы его не охраняют, не видят угрозы с этой стороны. И вот я ставлю перед тобой задачу: пройти с группой в район Выпасного и взорвать железную дорогу, а также, если получится, и автомобильную трассу. Как ты это сделаешь при отсутствии естественных укрытий, я не знаю. Но это сделать надо.
Шубин подумал и ответил:
– Степь, особенно зимой – конечно, пространство открытое. Но декабрь – темный месяц. К тому же степь только кажется ровной, как стол. На самом деле там полно мелких балок, овражков. Спрятаться можно. Так что задание, которое вы ставите, вполне выполнимое. Скажите, когда выходить и сколько времени вы мне даете.
– Перерезать дорогу надо как можно скорее, – ответил Уколов. – Поэтому выйдешь ты уже сегодня, как только мы сформируем для тебя новую группу. Сколько потребуется времени, чтобы добраться до цели? Это, конечно, важный вопрос. Расстояние до Выпасного отсюда – около шестидесяти километров. Пешком чуть ли не три дня надо идти, нас это не устраивает. Я дам тебе группу в десять человек и дам машину, которая подбросит вас до середины пути. Ехать будете ночью, утром выгрузитесь и пойдете пешком. За сутки можете дойти до цели. Когда устроите взрыв, сообщите мне по рации. Да мы и так это почувствуем – по тому, как у немцев станет меньше боеприпасов, не будет поступать подкрепление. Но обратно вам придется выбираться уже самостоятельно, без нашей помощи.
– Ничего, выберемся, – уверенно сказал Шубин. – А когда подойдет группа?
– Думаю, уже через полчаса она будет здесь, – произнес Уколов. – В ней будут двое, с кем ты уже ходил в рейд: сержант Салманкулов и рядовой Самодуров. С остальными познакомишься по ходу дела. В группе будут два первоклассных сапера, это я тебе гарантирую. Через полчаса сюда подойдет и машина. В кузове будет лежать все необходимое для операции: взрывчатка, детонаторы, рация, боеприпасы. Еще вопросы есть?
– Вопросов больше нет, – ответил Шубин. – Нет, есть один вопрос: если у меня есть в запасе полчаса, можно я посплю? А то ведь ночью вряд ли удастся…
– Ложись вон на мою койку и спи, – разрешил Уколов.
