И тут появились они — «партнёры». Пришедшие через реперный камень давно неработающего портала люди оказались прекрасно вооружёнными, великолепно подготовленными, а главное — имеющими лекарства поразительной эффективности именно от этого вируса. Колония была спасена, но через некоторое время перешла под фактический контроль спасителей. Они-то и объяснили, что против колонистов велась биологическая война, которую вели их враги. Себя они называли «Комитетом Спасения», и были готовы принять под свои знамёна растерянных колонистов. Пришельцев было немного, несколько сот человек. Они представляли собой сплочённый и очень хорошо обученный военный отряд — с техникой и оружием, но без средств производства и специалистов мирного времени. Все они были мужчинами, ни одной женщины. Где находится их родина и мирная часть населения — колонисты не знают до сих пор.
— Они, — усмехнулся дед, — как написано в Библии: «входили к дочерям человеческим»29. Поназаводили себе любовниц, понаплодили детей и не очень-то стремились вернуться туда, откуда появились.
Они объяснили, что «коварный враг» не успокоится, хотя не предоставили никакой внятной мотивации. По их настоянию в колонии, которая теперь называлась «Коммуной», вернули отменённую было за ненадобностью воинскую обязанность, распечатали арсеналы и расконсервировали военные городки с техникой. Свое оружие и технологии пришельцы предоставить отказались. Зато их умение проходить через реперы открыло для колонистов срез с уничтоженной какой-то катастрофой цивилизацией, откуда можно было вывозить тоннами разнообразный металлолом. Правда, секрет работы реперов «партнёры» оставили за собой, проводку грузовиков с ресурсами и другие перемещения они как-то делали сами. Они объяснили это тем, что это врождённая способность их народа, и ей обладают только они.
— Это же неправда? — без особых сомнений спросил дед.
— Не совсем правда, — уточнил я. — Действительно, способностями перемещения в Мультиверсуме обладает не каждый, но и монополией какой-то группы они не являются. Наверняка среди вашего населения нашлись бы подходящие кандидаты.
— Мы так и предполагали, — кивнул он. — Не надо думать, что мы тут такие наивные. Просто у нас не было альтернативы. То, что ваша коммуна оказалась наследниками группы Матвеева, сразу показало противоречие. И ещё они сказали, что проложить маршрут до нашего родного мира невозможно, но вы уже объяснили, что это не так.
— Я одного не пойму, — сказал я. — Что им-то от вас надо? Какие у них мотивы для вмешательства в жизнь вашей колонии? Ну не любовницы же, в самом деле? Это товар в Мультиверсуме не дефицитный…
— Мы, разумеется, сразу задались этим вопросом, — согласился дед. — И вскоре поняли, что им нужны не женщины, а мужчины.
— Всё настолько плохо? — поразился я.
— Не в этом смысле, — отмахнулся он. — Они хорошо обучены и вооружены, но малочисленны. При этом у них, похоже, много врагов. «Партнёры» используют нашу небольшую армию как прикрытие, отправляя наших солдат гибнуть вместо себя. А ещё ресурсы. Мы добываем для них золото и редкозёмы, мародёря руины. Построили в том срезе обогатительный комбинат, перерабатываем обломки техники и приборов. Рекультивируем помойки. Куда они забирают и на что обменивают металлы — неизвестно. В любом случае мы получаем при этом нужное сырьё и для себя, так что без них мы немедленно потеряем туда доступ.
— А сами они не могут? — удивился я.
— Нет, — покачал головой старик, — я не знаю, откуда они берут свою технику и оружие, но они не производственники. Если бы не их умение ходить между мирами, мы давно бы от них избавились… Но при любых разногласиях они просто перестают открывать проходы, и мы оказываемся в тупике. Несложный, но действенный шантаж.
Старик замолчал и пристально посмотрел на меня.
— Вы хотите сменить партнёров? — догадался я.
— Если то, что вы рассказали, правда, то контакт с вашей Коммуной выглядит для нас перспективнее.
— Я не могу вести никаких переговоров от их имени, — с сожалением признался я. — Я больше не имею к ним отношения.
— Сомневаюсь, — усмехнулся старик. — Вы молоды и обидчивы, Артём, и плохо разбираетесь в играх спецслужб. Но неважно — я не потребую от вас ничего, кроме обещания.
— Какого?
— Донести то, что вы здесь услышали, до руководства вашей Коммуны, когда вам представится такая возможность.
— Если представится…
— Когда и если, — согласился он. — Мы готовы к переговорам.
На этом мы и расстались.
Я ожидал, что вскоре кто-то придёт и отведёт меня… Куда? Тут было много вариантов, и я их все успел хорошо обдумать, потому что никто так и не пришел. Я валялся на койке, мне периодически приносили еду, ничего не происходило.
Пришли за мной неожиданно — пара незнакомых военных. Они довольно неделикатно сопроводили меня куда-то в подвал, где меня ждала знакомая компания — подполковник и тип в штатском. С ними был и плечистый мужик, который раньше лупил грушу. И мне очень не понравилось, как он на меня смотрел.
