– Томми! Томми! – выкрикнула Вайолет. – Ты что, заснуть собираешься? Ты ждешь, что я стану танцевать под эту похоронную нудятину, ленивый дьявол?!
Томми, скрипач, на мгновение перестал водить смычком по струнам и уныло глянул на артистку. Это был пожилой мужчина, длинный, худощавый, с изможденным лицом. Когда он говорил, губы его подрагивали, словно он вот-вот собирался заплакать.
– Ничего не могу поделать, – медленно произнес он. – Эту вещь я еще не освоил. Мне нужно попрактиковаться немного дома. Зрение у меня теперь не такое, как раньше…
– «Такой пары глаз ты никогда не видал, дорогой, – под одним мне мать вчера поставила черный синяк, сине-зеленого цвета другой!» – пропела Вайолет к неописуемому восторгу многочисленных статистов и девушек из кордебалета, которые во множестве толклись на сцене и беспрерывно болтали и смеялись.
– Заткнись, Томми! – сказала артистка, обращаясь к музыканту. – Ты все время толкуешь про свое зрение. Я тебя предупреждаю, если будешь слишком много о нем говорить, потеряешь место. Нам в «Бриллианте» слепые скрипачи не нужны. Вот что, отложи-ка свой инструмент, завывающий, как кошка, которой отрезают хвост, и принеси мне пинту пойла. Попроси, пусть нальют по моему собственному рецепту – они поймут!
Томми послушно отправился выполнять поручение. Как только он ушел, на сцене появился маленький человечек с очень красным лицом, в цилиндре, который, однако, сильно кренился на одну сторону. Человечек выкатился откуда-то с такой скоростью, как если бы его, словно мяч, кто-то швырнул на подмостки.
– Так, леди, леди! – закричал он. – Внимание! Еще раз, пожалуйста! Повторяем последнюю фигуру! – Рассеянные по сцене группы людей сформировали нечто, отдаленно напоминавшее строй. Маленький человечек принялся командовать: – И, раз, два, три! Вперед – назад – влево – вправо! Очень хорошо, прекрасно! Руки немного повыше, мисс Дженкинс, – вот так! Тянем носок – книксен – отступаем! Раз, два, три! Быстрый переход на левую сторону – и вперед! Кружимся – беремся за руки – все улыбаемся, пожалуйста!
Улыбки участниц представления маленького человека явно не удовлетворили, поскольку он тут же повторил громче, чем прежде:
– Все улыбаемся, пожалуйста! Вот так! Снова поворот вокруг своей оси – быстрее – теперь разрываем круг посередине – входит мисс Вер.
Мужчина сделал паузу, покраснел еще больше и поинтересовался:
– А где мисс Вер?
Он стоял как раз под раскрашенной балкой, изображающей ветку дерева. В одну секунду цилиндр был сбит с его головы точным ударом ноги, и два каблука мисс Вер, звонко цокнув, сошлись у него на шее.
– Я здесь, малыш! – ответила мисс Вер, крепко удерживая краснолицего таким необычным захватом под громкий смех присутствующих. – Ты становишься таким же слепым, как Томми! А теперь аккуратно, аккуратно, ослик! Не шевелись! Тпру!
И, сосчитав до трех, артистка встала ногами человечку на плечи.
– Я совсем ничего не вешу, верно, дорогой? – спросила она издевательским, высмеивающим тоном и, вставив в глаз монокль, посмотрела сверху на голову человечка. – Тебе нужен парик, мой дорогой, – да-да, в самом деле! Пойдем со мной завтра, и я куплю тебе такой, который идеально подойдет к твоей внешности. Твоя жена тебя не узнает!
Затем артистка энергичным прыжком соскочила на подмостки, между делом щелкнув мужчину по носу, и, выбежав на середину сцены, приняла позу, с которой должен был начаться ее танец. Как раз в этот момент вернулся Томми, двигаясь медленно и с унылым видом, он что-то нес в оловянной кружке.
– А вот и пойло! – воскликнула Вайолет при виде него. – У меня в горле пересохло, как в пустыне! Давай сюда!
Она выхватила кружку из вялой руки курьера и принялась жадно пить.
Маленький краснолицый мужчина решил вмешаться.
– Послушайте, мисс Ви, это что – бренди? – спросил он.
– Само собой! – ответила артистка и многозначительно ему подмигнула. – И много чего еще. Это смесь. Называется «Имени Вер»! Ха, ха. Это могло бы быть названием армейского полка.
И Вайолет снова приникла к кружке, погрузив в нее, казалось, не только губы, но и нос.
– Послушайте, – снова подал голос маленький человечек. – Почему бы не подождать до того момента, когда вы закончите танец? Перед танцем это может быть для вас плохо.
– Ох, и правда! – вскричала Вайолет и, оторвавшись от кружки, подняла голову. Стало видно, что лицо ее внезапно очень сильно покраснело. – Господи ты боже мой! Ты что, любитель читать лекции о вреде алкоголя? Учи свою бабушку! Плохо для меня? Скажешь еще что-нибудь в этом роде, и я тебе уши надеру! Ах ты, тупой осел, идиот, вечно ты ноешь! Кто приносит театру деньги? Ты или я? Скажи мне это, старый пучеглазый…
Тут Томми, который уже в течение нескольких минут безуспешно пытался привлечь внимание Вайолет, немного повысил свой слабый голос.
– Я же вам говорю, мисс Вер! Я пытался вам сказать, а вы меня не слушаете! Вас ждет какая-то леди, она хочет вас видеть!
– Кто? – переспросила Вайолет.
