– Леди! – повторил Томми, теперь уже почти совсем громко. – Знатная леди! Она хочет встретиться с вами с глазу на глаз! И говорит, что она надолго вас не задержит!
Вайолет Вер снова поднесла к губам свою кружку и осушила ее до дна.
– Боже, как я польщена! – сказала она и, причмокнув губами, ухмыльнулась. – Меня хочет видеть знатная леди! Пусть подождет! Ну-ка, давайте!
Щелкнув пальцами, Вайолет Вер начала свой танец и исполнила его до конца со своей обычной энергией и весьма откровенными па. Закончив, она повернулась к краснолицему человечку, который наблюдал за ней с восхищением, несмотря на грубость ее обращения с ним.
– Проводите знатную леди в мою гримерную! – сказала она, ухмыляясь и нарочито растягивая слова. – Я буду готова принять ее через десять минут. Не забудьте сказать ей, что я очень стеснительная и не привыкла к гостям!
И, хихикая, словно застенчивая школьница, она с притворной скромностью низко опустила голову и семенящей походкой пересекла сцену с таким преувеличенно-карикатурно благопристойным видом, что все присутствовавшие расхохотались и громко зааплодировали. Обернувшись, Вайолет чинно сделала им книксен, а затем вдруг вытянула одну ногу горизонтально и несколько раз крутнулась вокруг своей оси. После этого она кашлянула, прикрыв рот ладонью, осклабилась и исчезла.
К моменту, когда через оговоренные десять минут она была готова принять неизвестную посетительницу, Вайолет Вер полностью преобразилась. Она переоделась в красивое черное бархатное платье со шлейфом, застегнутое на боку с помощью пряжек. В декольте с испанской шнуровкой у нее красовался букетик натуральных, невиннейшего вида белых фиалок. Кожа на ее лице была покрыта тонким слоем жемчужных белил. Чтобы замаскировать запах недавно выпитого коктейля с бренди, она съела несколько конфет с ароматной начинкой. Она изящно уселась на легкий стул, делая вид, что читает. Когда же один из театральных мальчиков-посыльных постучал в дверь, она встала и прекрасно изобразила удивление, когда на ее приглашение «Войдите!» курьер объявил: «Леди Уинслей!»
На губах Вайолет Вер заиграла легкая, довольная, чуть вопросительная улыбка.
– Я не понимаю, чем заслужила такую честь… – начала Вайолет формулировать фразу, удовлетворяющую требования высшего общества, и одновременно напряженно размышляя, какого черта может потребоваться представшей перед ней женщине в платье из шелка и накидке из меха соболя.
Леди Уинслей тем временем внимательно рассматривала актрису своими холодными, все замечающими глазами.
«Она в самом деле весьма привлекательная, – подумала Клара. – Я вполне могу представить определенную категорию мужчин, способных потерять из-за нее голову».
Вслух же она сказала:
– Я должна извиниться перед вами за вторжение, мисс Вер! Полагаю, вам никогда не приходилось слышать мое имя – увы, я не могу похвастаться такой известностью, как вы. – В этих словах леди Уинслей содержалась убийственная доза сарказма. – Могу я сесть? Спасибо! Я решила навестить вас в надежде, что вы, возможно, сможете дать мне кое-какую информацию частного характера. Речь идет о счастье одной моей очень близкой подруги. – Клара сделала паузу. Вайолет Вер сидела молча, не говоря ни слова. По прошествии минуты или двух ее светлость заговорила снова – на этот раз несколько сконфуженным тоном:
– Полагаю, вы знакомы с джентльменом, которого я тоже знаю, – сэром Филипом Брюсом-Эррингтоном.
Мисс Вер с чарующей томностью подняла на гостью глаза, и ее губы медленно растянулись в улыбке.
– О да!
– Он ведь бывает у вас, не так ли?
– И часто!
– Боюсь, вы сочтете меня грубой и чрезмерно любопытной, – продолжила леди Уинслей просительным тоном, – но… но могу ли я спросить…
– Все что угодно, – холодно перебила ее Вайолет. – Спрашивайте что хотите! Но я не обязана вам отвечать.
Лицо леди Уинслей побагровело от возмущения.
«Какая наглая особа!» – подумала она про себя. Но, в конце концов, она сама поставила себя в то положение, в котором находилась в данный момент, так что ей вряд ли следовало жаловаться по поводу того, что она столкнулась с отказом. Клара решила сделать еще одну попытку.
– Сэр Фрэнсис Леннокс сказал мне… – начала было она.
Однако Вайолет Вер перебила ее жизнерадостным смехом.
– А, так вы пришли от него, верно? Почему же вы не сказали об этом сразу? Тогда все в порядке! Вы близкая подруга Ленни, не так ли?
Леди Уинслей выпрямилась на стуле с высокомерным видом. По ее телу пробежала дрожь отвращения и страха. Создание, сидящее перед ней, назвало ее бывшего любовника «Ленни», как раньше делала сама Клара. Гордость женщины из высшего света была оскорблена самой мыслью о том, что можно найти нечто общее между ней и этой вульгарной Вайолет Вер. Поэтому ответ Клары прозвучал очень холодно:
– Я знакома с ним уже очень давно.
– Он хороший парень, – как ни в чем не бывало продолжила мисс Вер. – Немножко прижимистый иногда, но это неважно! Итак, вы хотите знать про сэра Филипа Эррингтона. Я вам все расскажу. Он впутался в кое-какие мои дела…
– Какие дела? – с нетерпением спросила леди Уинслей.
