– Не обращайте на меня внимания, мой мальчик! – сказал он уже спокойнее. – Да, это удар. Я как-то не думал, что все зайдет так далеко. Скажу вам чистую правду, и, надеюсь, вы меня простите, если я невольно задену ваши чувства. Видите ли, я знаю, что такое молодая горячая кровь. Все это одинаково во всем мире. Мужчина видит симпатичное девичье личико, проскакивает искра – и вот уже возникла страсть, которая выходит из-под контроля. Так случилось и со мной, когда я был так же молод, как вы – правда, я все же надеюсь, что ни одна женщина не пожалела о том, что у меня с ней были близкие отношения, и что это никому никак не повредило. Но Тельма отличается от большинства женщин. Она немного странная. Более того, у нее горячее и памятливое сердце. Если она узнает, что такое любовь, она навсегда усвоит и запомнит этот урок. Я, грешным делом, подумал, что вы, как и большинство молодых людей вашего типа, возможно, просто играете с ней, вовсе не собираясь причинить ей какое-либо зло, – играете с ее чувствами…
– Я понимаю, сэр, – сказал Филип немного холодно, не пытаясь, впрочем, показать, что слова Гулдмара его как-то обидели. – То есть, если говорить без обиняков, несмотря на то, что вы ко мне хорошо относитесь, вы все же считали меня легкомысленным богатым бездельником.
На этот раз старик вполне искренне, от всей души расхохотался.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Вы, похоже, из тех, кого в вашей стране называют ершистыми парнями! Что ж, ничего страшного – мне это нравится. Что поделать, мой мальчик, современные мужчины считают вполне нормальным пофлиртовать иногда с миловидной женщиной…
– Простите! – перебил Гулдмара Филип. – Я должен выступить в защиту представителей моего пола. Мы можем время от времени пофлиртовать с женщинами, которые показывают нам, что им это нравится, – но никогда не делаем этого с теми, кто, как ваша дочь, заслуживает уважения и даже благоговения со стороны всех мужчин без исключения.
Гулдмар встал и с горячностью схватил руку Филипа.
– Клянусь всеми богами, я верю, что вы настоящий джентльмен! – сказал он. – Я прошу у вас прощения, если своими мыслями и рассуждениям обидел вас. Но теперь мы должны все как следует обсудить. – Лицо Гулдмара стало очень серьезным. – Я не собираюсь говорить о том, что вы как-то слишком быстро полюбили мое дитя, потому что знаю по собственному опыту, что любовь может возникать в одно мгновение, словно внезапно вспыхнувшее пламя. Да, я хорошо это знаю!
Голос старика слегка задрожал, и он на какое-то время умолк, но вскоре успокоился и продолжил:
– Однако я все же думаю, мой мальчик, что вы немного торопитесь. Например, вы задумывались о том, что скажут ваши друзья и родственники в Англии, если вы женитесь на дочери фермера, которая, хотя в жилах ее и течет королевская кровь, согласно законам того мира, в котором мы живем, намного ниже вас по своему социальному положению? Вы об этом когда-нибудь думали?
Филип гордо улыбнулся.
– Конечно же, сэр, я нисколько не задумывался о таких мелочах, как мнение общества – если вы имеете в виду это. У меня нет ни родственников, которые могут быть довольны или недовольны таким моим решением, ни настоящих друзей, кроме Лоримера. Да, несомненно, у меня много знакомых и приятелей. Но большинство из них люди невероятно скучные и неинтересные, и мне совершенно все равно, одобрят они мой поступок или не одобрят.
– Ну и дела! – Было видно, что Гулдмар явно не в восторге от слов Эррингтона. – Хорош же я буду, если в один прекрасный день отдам мою дочь замуж за человека, который может – заметьте, я сказал может, – с годами пожалеть, что он на ней женился.
– Пожалеть?! – громко выкрикнул Филип, но тут же, взяв себя в руки, продолжил гораздо более спокойным и мягким тоном. – Мой дорогой друг, мне кажется, вы меня не понимаете. Вы говорите так, будто Тельма не вполне достойна меня. Боже правый! Да ведь это я совершенно недостоин ее! За что ни возьмись, я ее не стою, уверяю вас – и я говорю об этом совершенно откровенно. Я вел бесполезную жизнь и был довольно-таки эгоистичным человеком. Я главным образом искал развлечений и этому посвящал все свои усилия. У меня были пороки, и они есть до сих пор. Рядом с невинной душой Тельмы моя кажется душой злодея! Но скажу честно – я понятия не имел, что такое любовь, пока не увидел Тельму. И вот теперь я готов с радостью отдать свою жизнь, чтобы избавить ее не только от горестей и печалей, но даже от самых незначительных неприятностей.
– Я верю вам – я вам полностью верю, – сказал Гулдмар. – Я вижу, что вы любите мое дитя. Боги запрещают мне становиться на пути ее счастья! Я старею, и меня всегда беспокоила мысль о том, что будет с моей дорогой девочкой, когда меня не станет. Ведь она такая красавица, а среди людей много волков, которые захотят сожрать такую козочку. И все же, мой дорогой друг, вы должны все как следует обдумать. Вам известно, что обо мне говорят в Боссекопе?
Эррингтон улыбнулся и утвердительно кивнул.
