Гремели барабаны, звонко щёлкали бичи надсмотрщиков, звенели цепи, свистели снасти. Бесы на вёслах надрывались в гнусном хоре, распевая в такт синхронной гребле скабрезные куплеты о похождениях распутной жрицы Света Жозефины.
Согласно не в меру озорным строкам неизвестного автора, Жозефина умудрялась оставаться целомудренной служительницей храма Люминара, категорически отказывая мужчинам проникать в своё сакральное лоно, но при этом не гнушалась использовать для удовлетворения плотского вожделения прочие отверстия тела. И долгими ночами после истовых молитв её сладострастные стоны сливались с плеском вина в самых глубоких чарках.
— А эта Жозефина весьма изобретательна, — злорадно усмехнулся Эквион, потирая ладони. — И как ловко изобличает всю лицемерную сущность служителей солнечного бога!
— Вилл, ты ведь не воспринимаешь потуги устного народного творчества низших демонов за чистую монету? — спросил я, с беспокойством покосившись на своего боевого товарища.
— Нокс, ты же не понаслышке знаешь монашек Лунного монастыря, многие из которых «дверцы держат на замке, да окошки нараспашку». Хочешь сказать, жрицы Света не такие?
— Кто знает, — безразлично пожал я плечами. — Верно, разные бывают.
— Эх, а я бы познакомился с этой Жозефиной, — мечтательно осклабился агонист. — Может, у меня бы даже вышло проникнуть туда, куда не удалось другим?
— Тогда эти куплеты потеряли бы всякий смысл.
Мы стояли на верхней палубе у самого кормила, вглядываясь в туманную даль. На горизонте проступили угрюмые скалистые берега Тенебриса — древнейшей колыбели всех демонов и обители верных лунной богини элле.
Могучий флагман флота Тьмы уверенно рассекал пенистые волны, держа курс к узкому проходу между скал, где мерцал багряным светом каменный маяк. В глубине извилистого фьорда притаился южный порт, откуда веками выходили на свой кровавый промысел демонические легионы.
Путь нам освещала выглянувшая из-за тяжёлых туч луна — холодное светило, что круглый год бессменно нависало над самым северным континентом Астрального Плана, проливая свой таинственный призрачный свет на безмолвные просторы вечной ночи.
Мимо флота Тьмы проскользнуло торговое судно элле. Его надутые попутным ветром паруса и знамёна украшали символы королевства Лаплас, расположенного на северном побережье центрального материка Нейтрис. На самом высоком флагштоке судна гордо развевалось чёрное полотнище с серебряной луной, восходящей из сундука — знак Северо-Западной торговой гильдии. Этот символ не только подчёркивал привилегированное положение корабля, но и служил гарантом безопасности: члены гильдии обладали эксклюзивным правом на торговлю с владениями лунной богини без дополнительных пошлин и опасения подвергнуться пиратскому нападению со стороны лихих демонов.
Тенебрис славился своими мрачными шахтами, где рабы добывали железо, олово, свинцово-медные руды, каменный уголь, драгоценные металлы — серебро и чёрный титан, а также редкие самоцветы. На западе простирались обширные карьеры и солеварни, где также трудились невольники, а вдоль берегов ходили рыболовецкие суда.
В тёмных, окутанных вечным туманом лесах, лишённых всякой зелени, водились сумрачные варги — смертоносные, стремительные хищники, чей мех ценился во всём Астральном Плане как самый роскошный, тёплый и долговечный.
Эти природные богатства составляли основу экономики северного материка.
Однако вечная тьма и холод делали почву Тенебриса практически бесплодной. Лишь немногие растения могли выживать в таких условиях — древние, почти мифические виды, которые существовали ещё до того, как Люминар создал солнце. Среди них были колючие мхи, лишайники, серая трава и кустарники с горькими плодами, которые едва годились для приготовления пищи. Скотоводство при таких суровых условиях становилось практически невозможным. Исключение составляли лишь тенегривы — демонические кони, специально выведенные богиней для служения войску Тьмы.
Чтобы избежать голода и не полагаться только на грабежи с набегов, жители Тенебриса наладили торговлю с Нейтрисом. Исторически сложилось, что большинство торговых связей было установлено с королевствами севера и запада, где Девору почитали даже сильнее, чем Люминара. Восточные и южные королевства центрального материка традиционно не очень охотно возносили молитвы и приносили жертвы лунной богине, вследствие чего зачастую становились объектами её божественного гнева.
Получалось, что с одной частью центрального континента подданные Деворы вели торговлю и собирали скромную дань, а против другой устраивали постоянные военные походы с целью наказать надменных элле, обогатиться шальной добычей и, самое важное, захватить рабов, без которых экономика Тенебриса неизбежно подверглась бы коллапсу.
Любопытно, что северные королевства элле порой сами нападали на своих южных соседей, после чего привозили во владения богини Ночи и Луны на реализацию не только ткань, зерно, фрукты, сладости, вино и прочие востребованные товары, но и пленных собратьев с юга.
