– А теперь изволь объясниться. Ты стал счастливым обладателем «Морского ежа»? Или, может, контролёра изловить собрался?
Помявшись для виду, я, не вдаваясь в подробности, поведал ему историю своих злоключений, резюмировав в финале:
– Понимаю. Звучит, как бред. Поэтому, если не поверишь – я не обижусь.
– В Зоне, вообще, каждая вторая история звучит как бред. Но твоя, даже на общем фоне, выглядит… Скажем так – оригинально. В любом случае, связываться с контролёром – плохая идея. Мой тебе совет, выкинь всю эту историю из головы и забудь навсегда. Я бы не хотел для тебя столь глупого и бесславного конца.
– С чего бы это? Всё настолько страшно? Или тебя утром слепая собака укусила, и ты впал в меланхолию? – спросил я, слегка отодвинувшись и окинув его внимательным взглядом.
Мандор свободным от зажатой сигареты пальцем пригладил бровь. Сизые нити сигаретного дымы стали закручиваться над его головой замысловатыми спиралями. От чего, он сразу стал напоминать святого с призрачно-зыбким нимбом. А лицо стало таким же печальным, как на старых иконах.
– Видишь ли, в чём дело… Я склоняюсь к мысли, что тебе попался очень старый, очень опытный и очень мощный контролёр.
– Это потому, что так легко меня подловил?
– Да. И поэтому тоже, – серьёзно кивнул он, совершенно отбросив ироничный тон.
– И что? Контролёры не бессмертны. И если держать их на безопасном расстоянии – вполне уязвимы.
– Что ты вообще знаешь о контролёрах и о том, как они прогрессируют со временем?
– В общем-то, нормально так прогрессируют. Если контролёр молодой и неопытный, то и свита у него соответствующая – слепые собаки, да зомби. Такой и человека-то подчинить не способен. Максимум – это страху нагнать или оглушить чуток. А вот если контролёр до зрелых лет доживает, то он уже серьёзный зоопарк вокруг себя собирает. И людишек тоже может в придворные записать.
– Всё верно. Правда, контроль над обычным и здоровым человеком они в состоянии поддерживать лишь весьма ограниченное время. Как правило, подобные особи уже вполне способны «выжечь мозги», превратив человека в растение. А поскольку контроль над тупой марионеткой даётся им во много раз легче, чаще всего они именно так и поступают.
– Ты знаешь… – задумчиво прервал его я, – Мне, вот, что-то вспомнился один знакомый контролёр… И я бы не сказал, что он прямо-таки надорвался, пока меня держал.
– А тебе никогда не приходилось слышать про контролёров-одиночек? – сощурившись, спросил Мандор, – Или, если можно так выразиться, своего рода, «высших контролёров».
– Что ещё за «высшие контролёры»?
– Это экземпляры, достигшие такой ментальной мощи и мастерства, что им нет нужды таскать за собой собственную армию. Взять под контроль любое живое существо для них – дело пары секунд. Когда-то такой вот контролёр, абсолютно не попортив никому мозги, подчинил себе сразу оба воюющих отряда одновременно. Суммарно, порядка тридцати человек. И устроил между ними форменную бойню.
– Да слыхал я эту байку! – скептически скривился я, – Подчинить-то подчинил, но надорвался сердешный и не удержал. А оставшиеся в живых его тут же приговорили без суда и следствия.
– Поверь мне, это совсем не байка. И оставшимся в живых просто повезло.
– Допустим. Но про любое живое существо ты явно преувеличил. Например, химеру или излома никакому контролёру подчинить не под силу. А без собственной армии отбиваться от них, ему будет крайне затруднительно.
– Я бы поостерёгся от столь скоропалительных выводов. Сложившейся стереотип основан лишь на наших наблюдениях, – Мандор чопорно поджал губы, – Просто никто и никогда не видел данных мутантов в свитах контролёров. По правде сказать, их вообще мало кто видел. Ну, предположим, ему действительно не по силам их подчинить. Но почему ты думаешь, что такой контролёр не сможет их просто оглушить? Или прогнать, внушив панический страх? Потрудись объяснить, на чём основывается твой незатейливый скепсис? Хоть как-то обоснуй.
– С какого это перепугу? Сам бредовые гипотезы выдвигаешь, сам и обосновывай. Меня же от непосильного умственного напряжения, приступы сонливости одолевают, – я зевнул и добавил, – А лучше признайся, что это просто твоя очередная, голая и абсолютно ничем не подтверждённая, теория.
– Друг мой! Теория эта появилась задолго до меня. И некоторые косвенные подтверждения всё-таки имеются. Контролёров без свиты встречали и раньше. А недавно и ты имел счастье познакомиться с таким уникальным экземпляром.
