Кикимора задрожала под моим плечом. Я не шевелилась, обратившись в слух. Раздался звук тяжелых шагов. Собрав всю решимость в кулак, я приподнялась, выглянула из-за ствола давшего нам защиту дерева и, разглядев огромный силуэт, поняла, что таиться не было смысла.
– Здрасьте, – нарочито громко поздоровалась я. Неестественно высокий голос выдал мое напряжение. Стоявший в паре шагов от нас мужчина обернулся.
– Мне на роду написано тебя в лесу находить? – удивленно протянул он.
Для полной уверенности я встала, подошла к нему вплотную и дотронулась до лацкана кожаного плаща. Пальцы ощутили приятную шероховатость. Настоящий. Я цепко обхватила мужчину двумя руками и уткнулась головой в его грудь. Ноздри защекотал тяжелый запах острых пряностей, хвои можжевельника и горечи осеннего костра. Тяжелая ладонь опустилась мне на плечо. С трудом удалось удержаться от слез.
– Ну что, самородок, расскажешь, что ты делаешь ночью в лесу в компании нечисти?
– Потом, – сглотнув ком в горле, я отмахнулась от прямого вопроса Кудеяра. – Ведьма устроила засаду ловчему и моим друзьям! Она не одна, у нее там целая армия! Лешачок, лихорадки, тинники и еще что-то там. Кикимора меня прямой тропой к ним ведет.
– А что кикиморе будет за это? – от ледяного голоса мужчины нечисть съежилась, стараясь зарыться в листву как можно глубже.
– Она просит помилования своим собратьям. Их пленили.
– И ты дала клятву?
– Если они не пролили крови… – жалко прошептала я.
Кудеяр ничего не сказал в ответ, и я поняла, что выговор меня ждет позже. Он подошел к сети, собрал свое оружие и спрятал его за полами расстегнутого плаща.
– Показывай дорогу, нечисть. И советую не шутить.
Я вздрогнула, когда мужчина жестко ухватил меня за предплечье и с силой потянул за собой. Кикимора без замедления понеслась по тропе. Тучи вновь затянули небо, и я перестала что-либо видеть, полностью положившись на своих спутников. Под ногами захлюпало. Черный коридор, по которому мы бежали, тускло освещала болотистая растительность.
Кудеяр резко остановился, прочертив подметками землю. Я чуть не пролетела мимо, но мужчина резко дернул меня за руку. Вскрикнув от боли, я с досадой зашипела на него. Однако картина, представшая нашим глазам, заставила позабыть все неудобства.
Бескрайняя огненная стена вырывалась прямо из болотной воды, освещая место сражения. До нас доносилась дикая какофония криков и завываний нечисти. Выпустив мой локоть, Кудеяр устремился вперед, на ходу снимая с пояса два больших ножа. Я старалась не отставать, хотя без его поддержки сильно замедлилась.
Подойдя ближе, я увидела застывшего Костю с распростертыми руками, с которых срывались неразличимые обычному глазу защитные связки. Рядом сидела растрепанная Смеяна, сжимая в руке небольшой самострел. На щеке девушки были прочерчены три черных царапины. Трава перед ней была черной от крови, а чуть поодаль бесформенными кучами валялось несколько существ. Я бросилась к ней, укрывшись под защитой, прижалась к подруге, которую колотило от пережитого ужаса, и поискала глазами ловчих. Александра нигде не было видно. Судя по всему, до нашего прихода Мстислав отбивался один.
Нечисти оказалось примерно столько, сколько перечислила в нашем разговоре кикимора. Около полутора десятка разнообразных существ одновременно наседали, пытаясь пробить защиту парня, накатывали волной словно единый организм. Мстислав рассекал воздух цепью, не подпуская к себе круживших тварей. Одна из них, заметив наше приближение, тонко завопила и провалилась сквозь землю, прежде чем я успела ее рассмотреть. Другая помчалась навстречу Кудеяру. Неожиданно быстро перемещаясь на коротких толстых ногах, болотуха протянула передние лапы с перепончатыми ладонями к мужчине, намереваясь ухватить его за руки. Позволить ей это означало свалиться с переломанными костями – силы болотух было достаточно, чтобы сжимать и ломать стволы десятилетних осин. Обычно они надламывали мосты или же мастерили ломанную переправу над топью, дожидаясь, пока их добыча провалится вниз, затем ловко перехватывали ее за горло. Мужчина ушел вбок, пропуская разогнавшуюся нечисть мимо, и в развороте полоснул серебряным росчерком меча, подрубая ей сухожилия ног. Болотуха загомонила, заквакала и, рухнув, по инерции заскользила по осоке к черному бочагу. Ей в след прозвучало хлесткое слово, и жесткая трава надежно спеленала продолжавшее вопить существо. Вихрем ворвавшись в столпотворение нечисти, Кудеяр развалил кучу сподвижников ведьмы надвое. Вращая меч перед собой на манер диска, он прыжками и увертками уберегал ноги от низко бивших, похожих на огромных пауков, тенестистов и отодвигал противников от Мстислава, давая ему простор для размаха.
