– Я думаю, что Лузга прав. Они и правда могут поджидать меня утром. Лучше выйти сейчас.
– Ты мне объяснишь наконец, что происходит?
– Ясь, ты мне подруга?
– Подруга-подруга, конечно, только в моем понимании друзья не только лезут на рожон, но и доверяют друг другу…
– Ну так доверься мне. Я потом все расскажу. Честно, – еле слышно добавила она в темноте.
– Ты знаешь куда идти?
В темноте чиркнуло кресало. Привыкнув к свету, я увидела, что подруга протягивает мне два предмета: клубок ниток и медную пластинку. Я хотела взять их, но Варвара одернула руки, прежде чем я успела прикоснуться.
– Это ключ, – пластинка вспыхнула красным золотом в свете огня. – Верно говорил Сокол, что не всякого гостя привечают кузнецы. На заколдованную тропинку, что ведет к их кузням, может ступить лишь тот, кого пригласят. Званым гостям они выдают вот такие заговоренные бляшки. По нему я могу пройти сама и провести с собой всего лишь одного человека. Для этого тебе надо будет очень крепко взять меня за руку. А к началу тропинки приведет клубок, его Вран попросил помочь нам.
– А что будет, если ты решишь провести больше людей? Или я буду некрепко держаться?
– Честно сказать, не знаю, – подружка пожала плечами и накинула плащ, скрывая под широким капюшоном лицо. – Но я слышала, что у границы есть страж, которого лучше не злить.
– И ты хочешь пойти туда ночью?
– Знаешь-ка, можешь остаться. Днем вернусь.
Повинуясь резкому жесту, огарок потух. Варвара распахнула окно и, немного повозившись, покинула комнату. Бормоча ругательства, я вытащила свой плащ из котомки и поспешила за ней. Хоть она меня и раздражала, но отпускать подругу одну я не собиралась.
На улице царила тишина, какая бывает, когда все добропорядочные люди уже отправились спать и даже неугомонная молодежь расползлась по домам или по укромным закуткам. В темных кустах нас не ожидала никакая засада, и мы покинули двор незамеченными.
На темном небе висел чистый месяц и широкий Млечный путь расстилался над головой, обнимая небо от края до края. Перемигивались яркие звезды, брошенными искрами отражаясь в спокойной глади воды. Сейчас мне казалось, что вокруг не множество озер, а разлилась великая река, охватывавшая лесистые кочки-островки. Фонарь в руке Вари слабо, но все же худо-бедно освещал тропинку перед нами, выхватывая из темноты зонтики соцветий, причудливо изогнутые ветви малины и смородины. Утоптанная земля сменилась влажными мостками, проложенными через бесконечные топи.
Я любила ночь, ценила ее за особую жизнь, которая начиналась после того, как погасал солнечный свет, за мысли и мечты, которые она нашептывала. Но сейчас наслаждению мешал тугой комок предчувствий, змеей свернувшийся в животе и подпрыгивавший при каждом шаге. Мне совершенно не нравилась эта затея, но, не желая превращаться в брюзжащую бабку, я молча сопела.
– Перестань, все пройдет отлично, – примирительно начала Варвара, но услышав мой вздох, поникла.
Войдя в перелесок, подруга спустила клубок. Тот, живо подпрыгивая, обежал нас по кругу и, оставив у ног начало светлой нити, раскручиваясь, побежал вперед. Такие волшебные мелочи невероятно умиляли меня. Переглянувшись, мы поспешили за ним.
Более не скрываясь, подруга усилила яркость фонаря, и теперь стало намного приятнее идти.
– Что за…
– Это вход, – прервала меня Варя. Она не удивилась исчезнувшему в яркой вспышке мотку. – Теперь что бы ни случилось – держись за меня крепко-крепко.
– А ты не верил, что они пойдут.
Из-за спины вышли трое мужчин. Один из них сразу же схватил Варвару за плечо. Девушка вскрикнула. Второй присел, проводя рукой над возмущенно дрожавшей нитью. Пальцы тускло засветились, но волокно не поддалось захвату, змейкой скользнув по тропе. Ведун. Плохой расклад.
– Значит так, горлица. Уговор такой – вы проводите нас к кузнецам и сидите тихонько в кустах, пока мы не закончим дело. А потом выводите обратно. И тогда ни ты, ни твоя подружка не пострадаете. Свяжи второй девке руки, – кивнул он третьей фигуре, безмолвно застывшей у границе света.
– Усман, ты обещал не причинять им вреда.
Я не сдерживаясь скривилась, заслышав знакомый голос. Ко мне подошел трясущийся Лузга. Избегая моего презрительного взгляда, он не поднимал глаз. Я напрягла кулаки, пока он связывал мне руки, и, как только он отошел, незаметно проверила крепость пут – они были слабы.
– Заткнись и выполняй приказы, щенок. Обшарим кузни, а потом хоть себе их обеих забирай, только погоди, пока мы отъедем подальше.
– А моя доля? – на щеках Лузги загорелись чахоточные пятна.
– Ишь какой ушлый, и рыбку съесть, и на кол не сесть, – колдун встал и протянул руку. – Отдай пластинку, девка.
– Она только на меня настроена, она исчезнет в чужих руках, – прошептала Варя, прижимая к себе кулачок.
– И пройти надо держась друг за друга. Сначала ученики, затем наставники, – выдала я.
