Содержание и тексты оказались не единственной усладой. Вокруг каждого рисунка вилась причудливая вязь рун, и при вливании в них толики силы над листом вырастала живая голограмма. Перед моим лицом приседал охотившийся волкодлак, водили хороводы прекрасные русалки, мерцали болотные колпачки и раскрывал крылья могучий симуран. На странице об арыси с прекрасного женского лица на меня пристально смотрели кошачьи глаза, губы обнажали ряд острейших зубов, и, подернувшись рябью, изображение сменялось рысьей мордой. Реалистичность поражала. Сидеть в полутьме мне было страшно, оттого я тщательно возводила световой заслон.
В тот же вечер к нам забежал Мстислав. Хоть он и отбывал наказание, как и мы, но даже старостиными стараниями его было невозможно удержать под замком. Однако своими секретами с нами делиться он не собирался. Ввалившись через окно в спальню, он до смерти перепугал Варвару, уже легшую под одеяло и, усмиряя ее злость, тут же протянул ей пухленький конверт – послание от Кости. Мигом просветлевшая девушка вытолкала парня в горницу и захлопнула дверь, и даже толстые стены не смогли заглушить ее приторных вздохов.
Смеяна тут же засуетилась, накрывая на стол. Друг заметил в моих руках книгу и, округлив глаза, хлопнул себя по колену и присвистнул:
– Да чтоб мне провалиться! Это же один из томов «Изломанной завесы» Милонега Быстрой Лапы! Я в Тверди встречал копии, но полной книги в руках не держал!
– Твердь?
– Обитель ловчих, – парень схватил пирожок с яйцом и подсел ко мне. – Откуда у вас?
– Сорока на хвосте принесла, – зазвенела смехом подружка.
Я милостиво поделилась с ним подушкой. С его комментариями изучать написанное стало еще интереснее. С этого момента окружающий мир перестал для нас существовать. Смеяна лишь посмеивалась и подливала чай, чтобы мы не ели всухомятку. Варя каждый раз впихивала рассеянному парню записки и умоляла не забыть принести ответ в следующий раз.
Мстислав рассказывал, как отличить ухалицу от обычной птицы, где точно найди скричника, чем различаются хлевник от сенника, почему озерницы воюют с водяными и отчего жердяй так худ. В книге не было оглавления, но он легко ориентировался в ней, быстро находя нужный фрагмент, чтобы указать мне на ту или иную особенность родственной нечисти в зависимости от подвида или места обитания. Каждый раз, покидая перед рассветом наш дом, он давал мне задания. Например, посчитать пальцы на лапах Алконоста, запомнить, какая шерсть у варгина, а кого прозвали жухом и за что. Я с огромным удовольствием их выполняла, с затаенной радостью ожидая того момента, когда смогу похвалиться перед ним. Он с нескрываемой гордостью и сверкающими глазами выслушивал мои пылкие ответы, а затем, улыбаясь от уха до уха, объяснял, почему именно на это нужно было обратить внимание. Теперь время летело для меня незаметно, но все же я с нетерпением ожидала момента, когда староста сменит гнев на милость.
Я заварила земляничные листья и зевая подошла к окну. Сегодня я смогла заснуть лишь под утро, когда по крыше застучали убаюкивающие и прогоняющие страх крупные капли дождя. Виной всему было Лихо. То самое, что повстречалось мне в Укрополе. Не глядя на заголовок, я оживила рисунок и чуть не выронила книгу, увидев знакомую рогатую фигуру. Немного успокоившись, я несколько раз перечитала статью об этом существе и про себя благодарила высшие силы, что не знала ничего из этого в момент нашей встречи. Иначе лежать бы мне с разрывом сердца в кустах.
Старейший лесной хранитель, он был намного опаснее лешего. Если со вторым можно было договориться и мирно побеседовать, то с его старшим братом лучше было не контактировать вовсе. Он всегда агрессивно защищал свои территории и жестоко расправлялся с нарушителями. Умертвив свою жертву, он созывал на пир всю лесную нечисть и щедро делился добычей.
Люди, вынужденные соседствовать с ним, старались всячески задобрить духа, в давние времена даже относили в лес своих детей в обмен на разрешение охотиться и собирать ягоды на его угодьях. Из малышей он воспитывал лешачков, которые потом разбредались по миру. Он также мог унести детей, оставшихся без присмотра.
Люди придумывали сказки, в которых девкам удавалось перехитрить Лихо и вывести братиков и сестричек из лесного жилища, но на деле это было невозможно.
Я провела ладонями по лицу, прогоняя ночную жуть. По улице чинно шествовал Иван Буянович. Несмотря на тепло, на нем была соболиная жилетка, полы которой не сходились на круглом животе. Остановившись перед нашим домом, он свистнул, вызывая дворового. Представши перед мужчиной, тот почтительно поклонился, выслушал и, указав на наше крыльцо, отрицательно покрутил башкой.
Староста потрепал служку по плечу и загромыхал сапогами по ступеням. Волнуясь, я распахнула перед ним дверь во всю ширь.
– Ясного утра, Ясмина. Надеюсь, вы вынесли урок. Зашел я сказать, что наказание ваше закончилось, – он подкрутил ус. – А сейчас тебя Володя ждет. Съездишь с ним до города да заодно с родителями свяжешься.
