Я сидела на крыльце, прячась в тени навеса. Не было никакого желания спускаться на мокрую траву, даже ради того, чтобы почувствовать скупое тепло заходящего солнца. Меня еще немного потряхивало после пережитого, и я зябко куталась в воротник толстовки, но все же, признаться, чувствовала себя намного лучше, разделив с друзьями свой страх.
На Александра я старалась не смотреть. После некоторых размышлений мне стало стыдно: он поручил мне первое дело, которое я почти провалила из-за неустойчивого эмоционального состояния. Дельце досталось неприятное, но Мстислав был прав: насильно меня в поездку не тянули. Что уж говорить о вылазке с ловчим и Костей. Александр не обращал на меня никакого внимания, видимо, понял, что толку от меня не будет, и тратить свое время был не намерен.
Сидя в подавленном настроении и жалея себя, я вполуха прислушивалась к разговору ловчих. Отбросив все приличия, ученик и наставник оживленно спорили, вскакивали со стульев, размахивали руками. Исписанные аккуратным почерком Кости листы мелькали в воздухе. Мужчины перекрикивали друг друга, вызывая нешуточный интерес со стороны жителей села. Местные бабульки, наши главные информаторы, гордо восседали на лавочке у соседнего домика. Судя по их горящим глазам, им жуть как хотелось кинуться к нашему столу, чтобы принять активное участие в обсуждениях. Конечно, всего они расслышать не могли, но прекрасно понимали, о чем может идти спор у «охотников на нечисть». Желание добавить небывальщины в наше и без того запутанное дело и заодно ухватить что-нибудь для сплетен читалось на сморщенных лицах. Пока суровый вид Александра их отпугивал, но рано или поздно их нетерпение должно было взять верх.
Барьерник, кинув на стол кипу бумаг, расположился на табурете ближе к крыльцу и принял привычный отстраненный вид, напевая глупые детские песенки. Смеяна, устроившисьна ступеньку ниже меня, переплетала косу. Светлые пряди вспыхивали живым золотом, отражая солнечные отблески. Ловкие тонкие пальцы проворно укладывали волосок к волоску в синюю ленточку.
– Ясь, помоги.
Я вздрогнула и перехватила кончик косицы, завязав на нем красивый бант. Смеяна довольно взглянула на дело моих руки признательно улыбнулась мне. Такой легкой улыбки я не видела у нее с момента приезда, и не ответить на нее было невозможно. Однако подруга сразу же посмурнела и отвернулась.
В остальном жизнь в селе кипела как обычно. Мирно квохтали куры, на пастбище мычали коровы, вторя тарахтевшему трактору, шумел телевизор в домах селян.
Мимо нас по улице уже несколько раз прошла компания местных парней в бесформенных куртках, купленных на вырост бережливыми родителями. Каждый раз, приближаясь к нашей калитке, они замедлялись, подталкивали друг друга локтями и приглушенно посмеивались. Так продолжалось до тех пор, пока один из парней не перехватил мой заинтересованный взгляд и не воспринялего как сигнал к действию. Озираясь и натянуто улыбаясь, компания приблизилась к воротам. Вперед выдвинулся веснушчатый высокий парень в красной футболке с аляпистой картинкой на груди. Судя по его манере держаться, это был главарь.
– Эй, девчонки, чего вы тут который день как приклеенные сидите? Пошли с нами гулять!
Рисунок на футболке изображал непонятное существо, похожее на полосатого мопса, которому прищемили хвост дверью. Я отвлеклась, и суть предложения дошла до меня не сразу. Посмотрев внимательнее на всю компанию, я громко фыркнула, но Смеяна, к моему удивлению, кокетливо ответила тонким голоском:
– А куда вы нас гулять поведете? Мы тут уже везде побывали. Ничего интересного.
Такого от девушки никто из нас не ожидал, и опешила не только я, но и ребята. Костя встрепенулся и вопросительно уставился на подругу, словно увидев впервые. Ловчий лишь немного приподнял бровь и схватил за плечо подскочившего ученика.
– А до попрыгушкиного овражка дошли? – щеки парнишки расцвели неровными малиновыми пятнами от внимания подруги.
– Какого овражка? – я подалась вперед, опуская ладони с колен.
– Попрыгушкиного, – ответил другой парень, отпихнув друга плечом. – Там рвы похожи на муравейник, только большой. Ну, как лабиринты. В некоторых местах края оврага близенько сходятся, можно перешагнуть не напрягаясь. Сейчас он зарос, издалека даже не поймешь, что там, да и заблудиться раз плюнуть, но мы-то тропки всякие знаем.
– А зимой как?
– А зимой его снегом с горкой заметает. С одного бока мелюзга на санках катается, – добавил третий, сам от горшка два вершка.
– Ну пойдем, посмотрим, – начал подниматься Костя.
– Не-не, мы только девчонок поведем, – ответил веснушчатый, насупившись. Остальная компания согласно закивала.
– Славно! Пойдем погуляем, Ясь, – вскочила Смеяна и, выйдя за калитку, обернулась на меня.
– Я не думаю, что это хорошая мысль, – холодным тоном заметил Мстислав и скрестил руки на груди.
– Да ладно тебе, Славк, – расплылся в добродушной улыбке ловчий. – Такие славные ребята не обидят наших девочек и приведут их в целости и сохранности. Ведь так, ребята?
