Ясмина как дослушала эту басню, так сразу заявила, что ей надо всенепременно цепь ту потрогать, чтобы самой убедиться в правдивости молвы. Слава ее отговаривал – старший лога на дубе улей прижил со злющими осами, чтоб не приближались к нему праздные зеваки. Прошло несколько дней после того разговора. Ребят сено ворошить послали, и предоставленная сама себе Ясмина самовольно отправилась на поиски дуба с цепью. Вернулась на вечерней заре уставшая, мокрая, но целая и невредимая. На расспросы обеспокоенных друзей довольная Яся вытянула вперед правую ладонь, на которой горело пятно ожога от заговоренного звена той самой цепи. И тогда, глядя в лукавые со смешинками янтарные глаза девчонки, Мстислав, не сдержав восхищения, закружил ее в объятьях. Отважная девушка однажды даже спускалась в пересохший колодец по осклизлым стенкам, чтобы наполнить флакончик живой водой по просьбе Мстислава. Лишь упрямо закушенная губа и едва заметная складка меж светлых бровей указывали на страх перед спуском. Парня восторгало стремление Ясмины проверять на собственном опыте все незнакомое, непривычное и странное для нее.
– Долго сидим. Впустую. Схожу к Александру, – впервые за все время Мстислав проявил нетерпение. Воспоминания и мысли о девушке терзали его.
Мягкой походкой прирожденного охотника парень осторожно, не потревожив ни одного листика на своем пути, обошел низкие кустики толокнянки, обогнул открытые просматриваемые участки тропы и подошел к ловчему со спины. Тот, почувствовав приближение ученика, даже не повернул головы, зато Смеяна нервно вздрогнула при звуке его голоса:
– Что-то тварь запаздывает на встречу.
– Зазывалка может сработать в полную силу только с наступлением темноты, – пожал плечами Александр, не отводя внимательного взгляда с тропы.
– Будем просто сидеть здесь все это время? У меня есть ощущение, что мы упускаем из вида другую цель – ведьму. А что, если она уже сделала свой ход?
– Волнуешься за девчонку?
– Не без этого, – Мстиславу удалось сохранить ровный тон, но на щеках проступил едва заметный румянец, при виде которого зоркая Смеяна громко хмыкнула. – Я мог бы пока окрестности обежать. Дальше версты уходить не буду.
Ловчий выстукивал на колене простенький ритм, обдумывая слова парня. Мстислав, пытаясь сохранить внешнюю невозмутимость, терпеливо ожидал ответа. С каждой минутой это становилось все тяжелее и тяжелее. Внутри бушевала буря, вдребезги разбивая попытки воздвигнуть стену спокойствия. Ему срочно нужно было выпустить пар, и быстрый бег по лесу как раз мог помочь в этом. Тело уже напряглось и налилось силой, готовясь тотчас же сорваться с места. Мстислав сделал пару глубоких вдохов в попытке немного остудить голову и посмотрел на Смеяну. Девушка сидела на земле и беззвучно шевелила губами, раскачиваясь из стороны в сторону. Опустившись на корточки рядом с ней, парень почувствовал мягкое тепло, огладившее грудь, и с облегчением отметил, как когтистая лапа беспокойства перестала сжимать заходившееся в неровном ритме сердце. Подругу никогда не удавалось провести и скрыть свои чувства и тревогу. Для нее, достаточно сильного эмпата, многие люди были открытой книгой. Однако понять, что тревожит саму девушку, было почти невозможно.
Дружба Смеяны и Мстислава началась уже давно. Он был первым пациентом с серьезной раной в ее целительской практике. После смерти отца старшие братья Мстислава редко приезжали в родительский дом. Было ли тому виной настроение матери, запустение дома или просто нежелание покидать надолго свои семьи – неизвестно. В те дни, когда братья гостили у них, Мстислав не отходил от них ни на шаг, стремясь быть поближе к мужчинам своей семьи, хотя уже давно считал себя взрослым и самостоятельным. В один из таких зимних приездов собрались они на охоту. Мать, глядя в окно и поглаживая ноющие перед непогодой руки, отговаривала – чуяла что-то. Половину неба закрывала огромная снеговая туча. Старший брат отмахнулся – успеем вернуться. Охота вышла славной, торбы на спинах старших братьев оттягивали тушки беляков, и они уже было повернули в сторону дома, как глазастый Слава приметил свежие заячьи следы чуть поодаль. Решив похвалиться своей личной добычей перед матерью, он немного отстал от братьев и устремился по отпечаткам на снегу. Азарт затуманил глаза мальчику, и он не сразу заметил, что не один на эту добычу претендует. Мстислав забрел на охотничьи угодья рысьей семьи, и молодая самка решила проучить незадачливого пришельца. Сильный удар лапы переломил пополам лук охотника, оставив его с боевым ножом против разъяренного животного. Второй удар опрокинул его в мягкий сугроб. С огромным трудом сумел-таки мальчишка сдержать рысь до прихода подмоги, но на прощание она рассекла ему мышцы ноги, задев боевую жилу.
