Впереди раздался крик и всплеск, и Варг поднял глаза и увидел, как Торвик исчезает в ледяных объятиях фьорда. Когда он вынырнул, вокруг вскипела пена, золотая в солнечных лучах. Варг же побежал дальше, вдоль всего правого борта, пока не вскочил на нос. Ведьма-Сейд улыбнулась и кивнула ему со своего привычного места, а один из волкодавов Эдель, наблюдающий за танцем, запыхтел и потянулся к Варгу, чтобы тот почесал ему шею. Он быстро подчинился, запустил пальцы в гладкую шерсть, а затем прыгнул обратно, теперь уже за левый борт. Одна нога скользнула по лееру, но Варг уже взлетел в воздух, невесомый, и коснулся подошвой первого весла, рядом мелькнула черная борода и белые зубы: кузнец Йокул ухмыльнулся Варгу.
Варг улыбнулся в ответ, согнул ноги и прыгнул вперед. Многому он уже научился за краткое время пребывания в рядах Заклятых Кровью: бою со щитом и копьем с помощью безжалостной Рёкии, корабельному ремеслу – тут уже помогали все, но некоторые навыки давались Варгу легко и естественно, и он не нуждался в дополнительных уроках. Выносливость, решительность и равновесие. У него были легкие ноги. На ферме Колскегга во время празднования Зимней ночи, что следовало за сбором урожая, Варг участвовал в забеге по бревнам. Желающие должны были перебежать реку, забитую обломками дерева, которые крутились и двигались под ногами. Нередко во время этого испытания мужчины и женщины разбивались или тонули, но Варг побеждал в нем каждый год, начиная с первой попытки, когда за его плечами было всего одиннадцать зим. И теперь он наслаждался новым испытанием и справлялся лучше многих других Заклятых, о чем свидетельствовали крики и всплески, то и дело раздававшиеся вокруг.
Корма уже была совсем близко, всего несколько весел то опускались, то поднимались между ним и Глорниром, который стоял у румпеля. Варг приземлился на весло и согнул ногу, чтобы подстроиться к его движению, но тут рукоять дернулась и пошла под воду – в то время как должна была подниматься. Он взмахнул руками, балансируя несколько мгновений, а затем нога соскользнула, и Варг полетел вниз. В падении он мельком увидел рыжую бороду, выглядывающую из-за борта – Эйнар Полутролль ухмылялся, наблюдая за неудачей Варга, – а потом тот плюхнулся в воду.
Она был холодна как лед, такая, что дыхание перехватило. Сначала Варг тонул, трепыхался и бился, не понимая, в какую сторону плыть. Но потом выпустил немного воздуха и проследил за пузырьками, рванулся следом за ними, и наконец его голова вынырнула на поверхность, и он судорожно стал хватать ртом воздух.
Корпус «Морского Волка» скользил прочь: Глорнир направлял корабль к пологому берегу в глубине фьорда. Несколько человек все еще прыгали по веслам, среди них был и Свик. Варг же плыл к берегу вместе с дюжиной других неудачников.
Наконец с драккара донеслись крики, и якорный камень в деревянной раме подняли над верхним леером и сбросили за борт, причем Глорнир предпочел намочить ноги, лишь бы не поцарапать корпус корабля о камни. Ноги Варга коснулись земли, и он начал толкаться ими, быстрее пробираясь к берегу. Но там внезапно появилась фигура и застыла в ожидании.
Это была Рёкия, и в руках она держала щит и копье.
Варг покачал головой, выходя из воды, ветер обдувал его и заставлял дрожать, несмотря на тепло заходящего солнца.
– Ты же шутишь? – спросил он. – Я промок до нитки – и несправедливо, надо сказать, поскольку Эйнар Полутролль сбросил меня со своего весла.
– Я всегда серьезна, – сказала Рёкия с каменным выражением на лице.
«Это правда», – подумал Варг. Он вздохнул:
– Дай мне несколько минут, чтобы сменить штаны и рубаху и обсохнуть, пока солнце еще не зашло.
– Ха, именно этого я и ожидала от воина Неразумного, – сказала Рёкия. – Думаешь, враг будет любезно ждать, пока ты высушишь ноги и задницу, если наткнется на тебя во фьорде или на берегу реки? Нет, они набросятся на тебя, словно волки, и постараются разделать на мелкие кусочки, пользуясь тем, что им повезло застать тебя врасплох. Ты должен научиться сражаться и выживать в худших условиях, а не в лучших.
– Именно этим я и занимался всю свою жизнь, – пробормотал Варг себе под нос.
Рёкия бросила ему щит и отступила на шаг, то ли не слушая его, то ли решив не принимать его слова во внимание. Варг поймал щит, не дав ему прилететь в челюсть, и поплелся за ней, оставляя мокрые следы на травянистом берегу. По пути он мельком увидел Свика на верхнем леере «Морского Волка». Тот отплясывал джигу, победно воздев руки вверх.
Рёкия снова повернулась, на этот раз бросив Варгу копье с кожаным чехлом на лезвии, которое он ловко поймал.
– Тогда приди и убей меня, – сказала Рёкия с холодной улыбкой на губах, поднимая с земли свой щит и становясь в стойку.
Пахло древесным дымом: уже начинали готовить ужин, разжигали костры и вешали над огнем железные котелки, трещало масло, тая на сковородках. В животе у Варга заурчало.
Он вдохнул, опустил плечи, затем медленно выпустил воздух сквозь зубы и выпрямился.
