Ровно напротив виднелся еще один, четвертый проход, без дверей вовсе, комната представляла собой своеобразный связующий перекресток. Если не считать груды какого-то мусора в ближайшем углу, в остальном вокруг было пусто.
Не тратя времени, они шагнули вперед, Рик на ходу толкнул обе боковые двери, но они были заперты. Жестом показав, что, если понадобится, он вскроет их позже, белоголовый первым пересек все помещение, замер на пороге. Выругался.
От убранства следующей комнаты ей стало нехорошо. Да и комнатой этот проход можно было назвать с натяжкой, скорее длинная кишка, заканчивающаяся небольшой, приоткрытой дверцей. Где-то за ней тоже слабо мерцал свет, но уже рунный, Райя без труда распознала знакомое белое свечение. Но куда сильнее ее внимание привлекли тянувшиеся вдоль прохода камеры.
Вернон тоже выдал вслух пару эпитетов, от которых могли свернуться уши. Отлитые из железа решетки с толстыми прутьями, она насчитала пять штук по правую руку. Места у левой стены оставалось ровно столько, чтобы пересечь кишку гуськом, но и только. Темница была пуста, в камерах не было даже лежаков, не говоря уже о людях. Райя не знала, радоваться этому или огорчаться.
Сами помещения были донельзя древними, но петли решеток влажно блестели. Она толкнула ближайшую, створка плавно отворилась. Замки в скобах тоже отсутствовали. Рик подтвердил ее наблюдения:
– Ими еще недавно пользовались, – и очень недобро посмотрел вперед, на отблески света в проходе.
Похоже, всем присутствующим пришла в голову одна и та же мысль: вывезенных с рудника белоголовых нужно было где-то держать. Вот только зачем? И куда они все делись?
Еще несколько шагов. Райя старательно отводила взгляд от камер, их обреченная пустота давила сильнее, чем если бы обнаружился скелет какого-то древнего узника. Если Гойб не соврал и все эти казематы когда-то были основными помещениями обители, сейчас они прогуливались по тюремным залам и смежным караульным помещениям.
– Долго шли.
От звука хриплого голоса она подскочила в воздух, сердце словно бы остановилось, а затем вновь застучало с удвоенной скоростью. Белоголовый, благоразумно шедший первым и уже успевший миновать дверной проем, пригнулся, будто готовясь атаковать. Но тут же выпрямился и замер, словно раздумывая, стоит ли идти вперед.
Она выглянула из-за его плеча. Комната была совсем небольшой, сродни любому замковому кабинету. Ассоциации усилились и от ее убранства. Похоже, когда-то давно это и правда была караулка, в которой пара стражников лениво резалась в азартную игру, ожидая конца смены. Но сейчас кто-то заботливо переделал ее под рабочее помещение.
Стены по бокам были скрыты за книжными шкафами, книги на полках не просто стояли, а были распиханы так плотно, что часть уже успела вывалиться и упокоиться на полу. Ровные стопки высились повсюду, уставляя узкую дорожку посередине, толстенные талмуды соседствовали со стопками исписанных бумаг. Между всем этим в случайных местах были расставлены кадки под рунные лампы, но горело только две. С потолка уныло свисал здоровенный подсвечник, потерявший свою актуальность с приходом новых времен. Удивительно, что кто-то не поленился зажечь кучу свечей за пару десятков метров отсюда…
Но это сейчас занимало Райю меньше всего. Впереди, прямо перед ними, у единственной свободной стены стоял широкий письменный стол, тоже припорошенный бумагами и словно зажатый между книжным богатством. Третья лампа висела на крюке позади него, над узкой дверцей, освещая силуэт мужчины, который сидел и просто смотрел на них. Свет падал на него сзади, мешая рассмотреть детали, но по венчику редких седых волос на макушке стало ясно, что он мог бы годиться ей в дедушки.
Рик втянул носом воздух, покрутил головой, после чего медленно пошел вперед. Райя двинулась следом, слыша, как за спиной сопит Вернон. Подойдя ближе, она увидела, что старик смотрит на них со смесью насмешки и интереса.
– Кто вы?
Кожа его была болезненно бледна, вероятно, от недостатка солнечного света. Прищуренные глаза темнели на испещренном морщинами лице, тонкие губы были плотно сжаты. Похоже, что когда-то он был довольно грузным, но теперь щеки обвисли, придавая мужчине изможденный вид. Руки спокойно лежали на столе ладонями вверх, старческие пятна убегали под манжеты простой серой рубахи.
Можно было бы подумать, что он вольготно развалился в кресле, но, подойдя к столу почти вплотную, девушка увидела, что зад старика примостился на стуле особой конструкции, которую она до этого видела лишь в больших госпиталях. Спинка и подлокотники выглядели как обычно, но вместо ножек седалище удерживали два деревянных колеса, поверхность их была стерта до блеска от частых касаний. Обе ноги у старика отсутствовали.
На ум пришла нелепая мысль, что при желании они смогут докатить Вернона на этом кресле… Вот только куда? Позади остался лишь забитый грудой камней проход, а первая же лестница станет почти непреодолимым препятствием. Старик явно нечасто покидал местные коридоры.
