– Это помогло в исследовании?
– Не просто помогло. Настоящий прорыв. Представьте, что вы зашли в тупик и пытаетесь ногтями стесать проход среди камней. А потом кто-то просто взрывает преграду порохом, создав путь достаточно широкий, чтобы смогла пройти целая толпа. За прошедшие месяцы я продвинулся дальше, чем за все годы до этого.
Старик перевел дыхание, уже довольно долгое время он вещал почти без остановок. Райя нетерпеливо оперлась на стол.
– И каков результат?
– Впечатляющий. – Старик помрачнел. – Правда, судя по всему, идеи правителей схожи, но итоговая цель – отличается.
– Что вы имеете в виду?
– Переданные мне сведения почти полностью опирались на изыскания, которые давно скрыты за кучей замков. Создание ошейников. Их структура и происхождение не были известны даже мне и тянулись на многие десятилетия назад. Еще один прорыв, но совсем давний, который сохранил наш континент в целости, пусть и ценой свободы этих несчастных юношей.
Рик дернулся, Райя подавила желание положить руку ему на плечо.
– Все эти годы я изучал прямое воздействие рун на организм и не додумался применить их влияние извне. Не знаю, что произошло во впадине, однако влияние той местности на мой организм четко коррелировало с тем, как ошейники подавляют белоголовых. Вы знали, что во время любой тряски происходит невероятных масштабов выброс энергии? При этом не осязаемой нашими органами чувств, но влияющей на окружающий Мир?
Райя поняла, что ее руки против воли слегка трясутся от волнения. Она убрала ладонь со столешницы.
– Именно поэтому люди валятся в беспамятстве, организм отключается, отринув волю разума. Это словно защитная реакция на то, что человеческий разум не способен познать. «Закрой глаза, дитя, покуда все вокруг не уляжется». Ошейник впитывает подобный выброс, а когда наступает конец – весь ураган сосредотачивается в одной точке, юноши просто уходят на ту сторону. Последнее – моя догадка, но она более чем обоснована цифрами и вычислениями, которые вы все равно не способны понять.
– И над чем же вы тут работали?
– Пытался перенести это влияние на обычных людей. Благодаря предоставленным сведениям дело шло семимильными шагами, а еще, – Фелестин вздохнул, – у местных тюремщиков было куда меньше времени и моральных ценностей.
Райя переглянулась с Риком, они поняли почти одновременно.
– Клетки? Туда сгоняли людей для опытов?
– Именно так. Белоголовые, о которых вы почему-то упоминали, – здесь они и не требовались. О влиянии ошейника на их организм и так известно. А вот обычные люди…
– Кто это был?
– Простолюдины, часто бродяги. Те, кого не хватятся.
– И сколько их было?
– Много. Клетки не пустовали.
Загадка похищенных белоголовых так и осталась загадкой. Вместо этого им подкинули ворох новых тайн. Во всяком случае, Байрон не соврал: под замком они нашли много интересного. Райя устало моргнула. Сколько человек насильно сослали в эти подземелья – думать не хотелось.
– Но теперь клетки пусты. – Рик вытер лицо ладонями. – Почему?
Фелестин развел руки в стороны.
– Я жертва своего успеха. Поручение выполнено, я стал не нужен. На поклон меня не вызывали уже длительное время, дольше, чем когда-либо. А клетки опустели после того, как я передал подробные инструкции по производству.
– Производству ошейников? Теперь секрет известен не только в Аргенте?
– Ошейники, да не совсем. Со знаниями, которые были вписаны в эти документы, секрет перестал быть особым секретом. Но от этих удавок толку мало, только если вы не хотите завести дома парочку белоголовых. Под нужды моих тюремщиков пришлось переделать всю их структуру, четко рассчитать влияние выбросов на организм. Ради этого пришлось уменьшить масштаб, обычный диаметр во всех случаях приводил к инфекции и смерти.
Внезапно Рик вновь открыл свою сумку, повозился внутри. Вытащил на свет небольшое прозрачное кольцо.
– Оно?
Брови старика поднялись.
– Вы полны сюрпризов. Думаю, мое творение – сейчас чуть ли не самый охраняемый секрет в Симфарее. Но да, это оно. Откуда?
Райя уставилась на белоголового: где он был и что делал, прежде чем их дороги пересеклись сегодня? Рик покачал головой, проигнорировав вопрос старика.
– И что оно делает? – Он покрутил вещицу в руке.
– Представьте себе магнит. Одна часть обруча обработана так, чтобы на организм постоянно шло рунное воздействие. Поверьте, чтобы рассчитать допустимую грань, пришлось как следует постараться. Чуть больше – смерть, чуть меньше – эффект слишком незначителен. Другая часть диаметра нейтрализует первую, словно втягивая в себя все пагубное влияние. Все, что происходит между, и дает желаемый результат.
– Люди становятся белоголовыми?
– Никакой тряски и ранних смертей. Было проверено на всех возрастных уровнях. От полового признака тоже не зависит. Но раны от рунных клинков перестают быть столь смертоносны, да. Затягиваются в кратчайшие сроки.
– А от обычных?
