Его внимание привлекла сидящая почти ровно под окном парочка, мужчина и молодой человек уселись спиной ко всему остальному пространству и лицом ко входу. Мужчина уткнулся в лежащий перед ним на столе книжный томик, а вот юноша выглядел почти блаженным. Не мигая, смотрел куда-то перед собой, не проявляя никакого интереса к чтению.
Несмотря на жаркий день, он был закутан в подобие покрывала и выглядел донельзя болезненно. Лира проследила за его взглядом, вежливо кашлянула:
– О чем я и говорю. Они здесь не в первый раз, порой на весь день. Должно быть, отец водит его сюда, словно к своеобразному алтарю, надеясь на милость богов. Но если в башню выносить книги запрещено, в этом зале можно скоротать время за чтением.
– Или же ему просто не с кем оставить сына? – Гааз тоже подошел ближе.
– Может. Неважно. – Лира откинула капюшон, золотистые волосы рассыпались по плечам. – Но я стараюсь верить, что в жителях Аргента еще живет тяга к знаниям. Прошу вас, садитесь.
Оглянувшись, Эдвин увидел, что почти все успели разместиться в комнате, притулившись в креслах и пуфиках, расставленных в хаотичном порядке. Уселся даже Сэт, стоять остались лишь Бася и Лорек, замершие у входа. Он пока ни разу не слышал, чтобы они разговаривали.
Юноша примостился на ближайший к окну стул, Лира садиться не стала. Обошла стол, облокотилась на него спиной, оперлась ладонями. И многозначительно посмотрела на Сэта.
– Начнем издалека… Итак, кто-то вызнал информацию о нашей встрече и даже выпытал пароль, пусть и намеренно неверный. Это лишь подтверждает мои слова о точке невозврата: все зашло слишком далеко. Заказ, который мы сделали в начале года, вовсе не является тайной. Вероятно, никогда ею не являлся. Обычно в такие моменты говорят, что время на исходе. Я бы выразилась иначе: мы уже живем в долг.
– Вы умеете красиво говорить, ничего не скажешь, – Гааз покачал головой, – но услышанное не радует.
– К слову о красивых словах, у этого вашего пароля есть какой-то смысл? – Ани нервно постучала ладонью по колену. – Что это за болтовня об изначальных и их тенях?
– Как ни странно, есть. – Сэт хмыкнул. – Лучшие пароли не имеют смысла вовсе, но тут все слишком уж красиво сложилось.
– И в чем суть?
– Гааз?
Старик вздохнул.
– Философское суждение. Байка, если хотите. Двое измученных жарой путников идут по южной степи и видят монумент, изображающий одного из изначальных. Единственный островок прохлады в этих землях, настоящее спасение. Приняв это за дар свыше, они останавливаются в тени памятника, преисполнившись блаженством. Но солнце ползет по небу, тень становится все короче и короче. Облегчение сходит на нет и перерастает в спор, кто же больше достоин находиться под сенью божьих даров? Покуда путники увлечены перепалкой, пытаясь вытолкнуть на свет оппонента, солнце достигает зенита, спасительный островок исчезает. Осознав, что головы вновь припекло, спорщики замирают в ожидании. Но монумент больше не отбрасывает тень.
Он помолчал. Неуклюже закончил:
– Концовка разнится. Но почти во всех интерпретациях в конце они погибают под гнетом пекла, так и не дождавшись спасения.
Эдвин почесал затылок.
– А мораль?
– Додумай. – Парацельс грустно улыбнулся. – Это же философия, смысл каждый найдет сам. Быть может, не стоит принимать дар богов как должное, а тем более делить его, ведь сам не заметишь, как лишишься приобретенного. Или же подобные вещи не предмет для споров, ведь подобное может разгневать святые силы. А может, и вовсе не стоило соблазняться сиюминутным даром. Или же…
«
– Мы поняли. – Вор откинулся назад. – Так или иначе, правильный ответ придумал я. В бездну всю эту церковную болтовню. И изначальных – тоже. Лучше рискнуть всем и сдохнуть под жарой, чем улечься в тени и надеяться на чудо.
«
Последняя фраза внезапно разговорившегося шепота звучала донельзя печально. Эдвин поморщился.
Лира, глядя на Сэта, неодобрительно покачала голой, Ани выглядела озадаченной, но Парацельс лишь хмыкнул.
– Проблема, веками занимающая ученые головы, сиюминутно решена старым, мудрым Лисом. Надеюсь, и впредь мы будем брести по этой дороге столь же легко.
Вор отмахнулся от иронии, повернулся к паломнице.
– Город большой, вокруг много ртов и языков. А судя по тому, что я видел на пути в столицу, в этом дельце замешано слишком уж много людей. Ничего удивительно, что все случилось так, как случилось. Мы были к этому готовы. И будем готовы впредь.
При виде его ухмылки Эдвина осенило.
– Ты ведь не просто так привел нас именно сюда? Был уверен, что все пройдет совсем не гладко?
– Еще до того, как отправился в Теодору. Обычно конечную точку мне сообщают сразу. Здесь все иначе. И было логично предположить, что заказ оплаченный такой горой золота, неизбежно окажется крайне проблемным.
Эдвин повернулся к Лире.
– Кстати, откуда у вашего ордена столько денег?
