По мере продвижения вперед он лишь укрепился в этом мнении. Пусть юноша и не мог сравнить внешний вид города с тем, что было раньше, но прекрасно понимал: еще неделю назад эти улицы выглядели совершенно иначе. Многие окна и двери были заколочены, несмотря на удаленность от кратера. В некоторых проходах, блокируя путь, скопился мусор, он же валялся у подножия домов. Встречались телеги, некогда брошенные хозяевами. Чаще всего они были пусты, но в одной груз успел сгнить, источая на всю улицу сомнительный аромат.
Поравнявшись со среднего размера площадью, Рикард увидел по центру сложенный из камня помост, который поначалу принял за виселицу. Притертые друг к другу каменные глыбы были грубо вымазаны строительным раствором, поверх были приколочены деревянные доски. Присмотревшись, он понял, что высокая площадка служила местом для выступлений, возможно проповедей, но сейчас она была пуста. Лишь какой-то бродяга храпел, привалившись спиной к краю.
Рик подметил, что помост, должно быть, возведен совсем недавно, но строители постарались на славу. Не размениваясь на дерево, притащили кучу камня; всем своим видом сооружение кричало, что останется тут надолго. Да уж, в Фароте любили проповедовать не меньше, чем в любом другом месте на континенте. Вереницей они прошли мимо, молча.
Других людей на пути не встретилось. Жители города и правда предпочли сидеть дома. Неясно, что послужило более весомой причиной: ночной час или непростые времена в целом. Стражники, если и должны были патрулировать улицы, пренебрегли обязанностью либо делали это в другом месте.
Рик давно перестал удивляться размерам городов, небольшой уютный Карпет покоился на самом дне юношеских воспоминаний. Мерилом цивилизованности для него служил Вествуд, но стоило признать: Фарот даже в своем худшем состоянии мог дать фору всему, что юноша видел ранее. С учетом времени, затраченного на то, чтобы выбраться из кратера, они брели к своей цели уже более трех часов. Три. Проклятых. Часа. То был даже не весь город, а три или даже четыре этажа в домах вокруг были нормой. Церкви и соборы высились над всем этим, их шпили устремлялись в небо. Улочки разбегались во все стороны, Вернон то и дело направлял их в очередную подворотню, в которой скрывалось еще больше дворов. Лишь глядя на все это, юноша до конца осознал, какое количество людей ушло в небытие. Карпетский вор был бы доволен. Рикард лишь мрачнел с каждым шагом.
– Здесь.
Это слово Райя и Вернон выпалили почти в унисон: мужчина чуть нервно, высокородная устало, на выдохе. Рик огляделся – обычная улица, не лучше прочих. Шагнул было вперед, раздался чавкающий звук, под ботинком расплылось по земле гнилое яблоко. Он медленно шаркнул подошвой, счищая слизь, кивнул на скрытую за плющом узкую улочку.
– Сюда?
– Сюда, – буркнул Вернон и чуть тише добавил: – Пусть это и не должно быть столь очевидно.
Райя просочилась в проход первой, ей даже почти не пришлось поворачиваться боком. Рик ободрал себе один локоть, Вернон, без сомнений, два. Они вывалились во внутренний двор, ни одно окно не горело, на левом здании уныло покачивалась вывеска: «
Окон не было, на все помещение было не больше пяти огарков свечей, их тусклое пламя вело неравный бой с сумраком. Воздух был спертым, душным, шесть маленьких столиков были сдвинуты в сторону, чтобы оставить проход по центру. Потолок давил на голову – наверное, поэтому двое людей, сидящих за длинной стойкой, горбились на табуретах. Оба сидели со стороны посетителей, но столешница перед ними была пуста, если не считать одной хрустальной рюмки. Гости застали мужчин за разговором, тот, что крупнее, дернулся, отодвинулся от собеседника. Обернулся, сощурившиеся было светлые глаза расширились. Он медленно слез с табурета, неожиданно высоким голосом проговорил:
– Уж кого, а тебя я не ждал. Ни этой ночью, ни какой-либо другой.
Второй человек за стойкой, тот, что был поменьше, застыл в замешательстве, его взгляд скакал туда-сюда. Фрей, а это, несомненно, был именно он, сделал пару шагов им навстречу. Огромный, лысый, ровно такой, каким его описывала Райя. И почему-то смутно знакомый. Громила возложил руку девушке на плечо, высокородная задрала голову.
– Почему же? Если и есть куда возвращаться в этом городе, так это сюда.
Фрей посмотрел на нее.
– Девочка, тебя-то я ждал, рано или поздно. Сразу понял, что ты ловкая.
Звучал он ворчливо, но уголок губ криво изогнулся в намеке на улыбку. Фрей скользнул взглядом по Рику, после чего убрал руку с девичьего плеча.
– В прошлый раз ты была в другой компании.
– Многое поменялось. – Райя нервно сжала кулаки.
– Это точно.
