– Я этого не знала. Церковь тщательно оберегает результаты научных изысканий.
– Выгляните в окно и убедитесь, что не зря.
Сложно было не согласиться. Байрон наклонился вперед.
– На встречу с вами меня толкнуло нечто другое.
– Что же? Что может быть важнее кратера, который уничтожил треть города?
– Этой трети уже не помочь. А мы с вами сейчас сидим в уцелевшей части. А значит, имеем все шансы испытать на себе влияние событий, о которых я и хочу поговорить.
– Я слушаю.
Святой отец вновь откинулся назад, расправил складки на мантии.
– Вы слышали разговоры о том, что все это время Фарот ожидает делегацию из Аргента?
– Да.
– Это так. Действительно ожидает. Но мне крайне не нравится обстановка, в которой проходит ожидание. Осфетид отменил все другие аудиенции, стража суетится. В город стянули войска. Моих людей вынуждают часами проповедовать с возведенных по всему городу помостов…
– В ежедневных проповедях нет ничего нового. – Вернон скривил лицо.
– Но обычно они проходили не на улицах города, а в соборах и церквях. А речи, несущиеся в народ, были одобрены мной и были не столь… Конкретизированы. Верьте или нет, но для меня куда более ценно донести до людей строки писания, нежели вложить в их головы какое-то мнение.
Вернон недоверчиво покачал головой. Райя с сомнением кивнула, заодно вспомнив рассказ Рика о марширующих по периметру солдатах и временном гарнизоне на месте базара.
– Осфетид опасается гнева владыки?
– Опасается? Он сам запросил аудиенцию. Правда с задержкой в несколько дней. Но и это еще не все.
– Ну ка, – Голос Вернона звучал замогильно, Райя уже успела забыть о присутствии здоровяка.
– Это была долгая неделя. Куда бы я не направлял свой взор, перед глазами была лишь глухая стена. Но, в конце концов, мне удалось проследить возможные пути, которые неплохо было бы изучить.
Райя прикрыла веки, уже подозревая, что будет произнесено далее.
– Следы теряются где-то в обители. Точнее, под ней.
Вернон присвистнул. Открыв глаза, она увидела, что костяшки на пальцах Байрона побелели.
– Хотите сказать, что за похищениями все это время стоял Осфетид?
– Да. Или нет? Что хуже, если правитель города крал сам у себя? Или же если это делал кто-то другой, а мы были слепы, словно новорожденные котята? Я вовсе не утверждаю, что где-то в замке сейчас томится группа белоголовых. Но так или иначе, на фоне готовящейся аудиенции я не жду ничего хорошего.
– Небольшой вопрос. – Вернон внезапно ухмыльнулся. – Что бы там ни задумал Осфетид или кто-то из его окружения… Неважно, белоголовые в этом замешаны, Вильгельм, Аргент или плевок на городских воротах. Церковь Фарота должна поддерживать его во всех начинаниях. Не так ли, святой отец?
Байрон поднял на него глаза.
– Мы с вами примерно одного возраста. А значит, оба помним, какой была жизнь в те времена. Их возвращения я не хочу. И, как ни прискорбно признавать… В Аргенте есть вещи и люди, о которых я пекусь не меньше, чем о родной земле. Я за Мир. Новый Мир.
Новый Мир… Таилось ли в этих словах нечто великое или святой отец обошелся фигурой речи? А быть может, слухи о степени родства с Урбейном были значительно приуменьшены, в голосе Байрона сквозила настоящая тоска. Райя закусила губу.
– Зачем все это было рассказано?
– Райя Гидеон, вы покинули Фарот, тем самым добровольно засунув руку в пасть бешеному псу. И, что немаловажно, вернулись в целости, смогли проникнуть в город… А еще я навел справки о месте, через которое вам было передано приглашение. Ничего, пустота.
Вернон издал нечто среднее между сипением и рыком. Байрон усмехнулся.
– Намек лишь на то, что у вас явно есть некие скрытые таланты. Которые могут пригодиться, особенно если мне нужен человек, готовый действовать неофициально и никак не связанный со мной. Немаловажно, что вы и так в курсе происходящего.
– И что вы хотите?
– Как я уже сказал, ниточка оборвалась где-то в подвалах обители. Известно ли вам, что они как раз не пострадали? Срез прошел по поверхности.
Райя поняла, что версия о случайном появлении кратера уже даже не рассматривается. Впервые она в полной мере осознала, что катаклизм, которого Мир не видел сотни лет, был устроен намеренно. Она сглотнула.
– Толку от подвалов? Хотите, чтобы мы обшарили их? Смысл? Куча проходимцев или святой отец Фарота – на кого обратят меньше внимания? – Вернон костяшками пальцев постучал по подлокотнику, словно намекая на тупость всего предприятия.
– Вы правильно истолковали мои пожелания. Что касается внимания… Я могу приоткрыть для вас нужную дверь. Но не могу сам зайти в нее. Никакой поддержки, помимо озвученной информации, не будет. Мы с вами никогда не встречались. О моем интересе никогда не станет известно. Если вас поймают, то, вероятно, казнят, а приговор на суде будет вынесен в моем присутствии. И я публично его одобрю.
– Паршивая сделка. На кой нам лезть туда? Чтобы подтвердить или опровергнуть ваши догадки?
