Воодушевленная похвалой, Амелия рискнула предложить безумную затею:
— Придумала!
Вымученно улыбнувшись, Александр взглянул в глаза девы:
— Не предлагаете же вы?..
Однако Амелия не обратила внимания на перемены в Александре, как это всегда бывало, когда ее целиком захватывала мысль о новом озорстве. Предвкушая катания, она едва не подпрыгивала на месте. Теперь даже присутствие Александра не казалось ей таким волнующим, ведь ей представился случай показать свое умение.
Амелия выглянула в окно, проверяя, на месте ли упряжка.
— Он уже здесь! Идемте! Скорее!
Быстро укутавшись в платок и натянув кафтан, Амелия заговорщически зашептала:
— Видите извозчика? Вот он сейчас войдет сюда, а вы тут же быстро выбегайте и садитесь в упряжку.
— Амелия, правда, я думаю, нам не…
Не успел Александр возразить, как Амелия скрылась в дверях и уже стояла подле Ладимира, невинно хлопая глазами и прося его помочь вынести из трапезной тяжелые сумки. Когда чертыхающийся извозчик показался на пороге, Александр, следуя указанию, тут же помчался на улицу и, подрагивая от пробиравшего холода, запрыгнул в сани. Успевшая взгромоздиться на место извозчика Амелия тут же дернула поводья и с заливистым «Но!» послала черного коня вперед.
— Амелия, за пару мгновений вы совершили безумств больше, чем я за всю свою жизнь! — заявил Александр, упорно стараясь устроиться на сиденье, но из-за быстрой езды и крутых поворотов то и дело путаясь в собственном кафтане и падая. — А нельзя ли немного сбавить скорость?
— Нет! — крикнула Амелия, с головы которой спал платок. Теперь волосы развевались за спиной, а ветер холодил уши. — Скоро стемнеет! Надо успеть бедного Ладимира из трапезной забрать, иначе получу от Ярославы! — Амелия зашлась заливистым хохотом, и Александру показалось, будто она впервые почувствовала себя собой со дня их знакомства.
— А далеко еще?
Смирившись со своей участью, он покорно лежал в санях, держась левой рукой за сиденье извозчика, а правой — за господское.
— Почти приехали! Главное, успеть затормозить!
Упряжка виляла и подпрыгивала. Амелия знала, как управлять лошадью, но умением явно не отличалась.
Александра совсем не порадовало последнее замечание. Не угробилась бы сумасбродная девица прямо сейчас! И пусть он желал узнать ее получше, но даже помыслить не мог, чем это обернется. Как догадаться, что под личиной скромной, вечно млеющей девы прячется настоящее безрассудство во плоти?
Амелия остановила скакуна до того резко, что сани едва не врезались в него, и провозгласила:
— Приехали! — Она обернулась на заметенного снегом спутника, ошалело смотревшего перед собой, и забеспокоилась. — Александр! Ох, я… Вы… — пыталась она подобрать слова.
— Все хорошо, — выдавил он. — Я все еще пребываю в восхищении. — Осторожно приподнявшись, словно ожидая, что упряжку снова занесет в сторону, Александр присел и перевел дыхание.
Он с неподдельным благоговением исподлобья взглянул на растрепанную Амелию, и та тут же вспыхнула, ощутив прилив жара к замерзшим вискам. Неровно выдохнув, она поспешила поправить платок, чтобы совсем не окоченеть: с приходом вечера на дворе становилось холоднее.
— Ну что? Что теперь? — несколько встревоженно спросил Александр, первым нарушая тишину.
— А. Да. Вот. — Амелия привстала и указала на горку. — Скатимся разок, — в нарочито бодром голосе все еще слышалось стеснение.
— Так не на чем, — опомнился Александр.
— Будет на чем! — заверила Амелия и спустилась с саней.
Александр последовал за ней. Тишину нарушал лишь скрип их шагов по промерзшему снегу.
— Амелия, я думаю…
— Готово!
Повозившись, Амелия отстегнула коня.
— Мы скатимся, а Огниво поднимет сани. Я уже так делала! — Недоверчиво покосившись, Александр понял, что выбор у него небольшой. — Надо толкнуть сани к оврагу.
Как только они это сделали, сразу запрыгнули внутрь и по знаку Амелии стали раскачивать сани, чтобы скорее покатиться вниз. Внезапно они стремглав понеслись вперед: пологим склон казался лишь со стороны. Под задорный смех Амелии приближался замерзший ручей, где прямо из воды торчала верба. Казалось, еще немного — и сани превратятся в щепки, а неудачливые наездники и вовсе убьются.
Однако случилось чудо: сани остановились у самого ручья, едва не врезавшись в плотный куст. Не в силах унять хохот, Амелия пристроилась рядом со спутником.
— Это было что-то невероятное, — едва подняв голову и тяжело дыша, возвестил Александр, оказавшись в пьянящей близости от лица Амелии. — Чувства, которые вы позволили мне испытать, не сравнимы ни с чем, — шепотом добавил он, имея в виду не то катания, не то что-то иное.
— Я рада, — глубоко и судорожно дыша, ответила Амелия.
Думая о том, что чем ближе находится ее друг, тем меньше эта близость пугает, она еще подалась вперед, почти вплотную, бесстыдно изучая его блестящие голубые глаза и алые губы. Александр нежно убрал прядь, прилипшую ко лбу девицы, и невесело улыбнулся:
— Нам пора.
