— Земли не всегда свидетельствуют о богатстве. Вы знали, что Земля для них и есть мать всего сущего? Они поклоняются ей и Небу-отцу. А те места священные, там захоронены их предки. Они только хотят вернуть свои курганы.
Ошеломленная Анастасия лишилась всяких доводов. Было сложно понять, кто же теперь в этой истории злодей; на миг стало дурно оттого, что она сама может находиться на стороне негодяев. Ей подумалось, что, вероятно, Ферас прав: зачастую нет правых и виноватых. И пусть второлице того не говорил, юная княжна поняла: есть на свете лишь один мерзавец — незнание.
— Жаль, что не вы мой учитель.
— Я всегда готов обучить юную княжну всему, чему она пожелает, — с улыбкой поклонился Ферас.
— Едва ли это возможно. Я бы хотела узнать языки, историю такой, какой она была, а не как рассказана или написана…
— Историю я не смогу показать, но сумею рассказать больше, чем кто-либо. С языками еще проще.
В голове Анастасии уже пустил корни еще один вопрос, стоило лишь зайти разговору о ховежа, однако задавать его она побаивалась: пристало ли благородной девице лезть в чужие дела, да к тому же расспрашивать о столь личном? И все же она решилась — не из праздного любопытства, а из понимания важности знания: коль одному ховежа удалось, ей непременно нужно выяснить, как именно.
— Ферас, а как же вы сумели приблизиться к царю? Не подумайте дурного! Я лишь в том смысле, что, раз ваш народ так теснят, едва ли подпустили бы к государю… Хочу сказать, раз вы смогли… — Анастасия раскраснелась от неловкости. Показалось даже, что было бы не так стыдно влезть в чужую опочивальню и распотрошить сундук с ночными сорочками.
— Понимаю, о чем вы, моя княжна. Это было давно, царь Василий тяжко хворал, а отчаяние, как вам известно, сильнее всяких убеждений. Тогда перепуганная знать, прежде перебрав всех известных лекарей, с поклоном пришла ко Двору ховежа просить помощи. Так уж получилось, что моя бабушка обладала тайными знаниями твердого здравия, прожив дольше, чем всякий другой человек, и передала те знания мне.
— Вы излечили царя?
— Облегчил его боль. Есть хвори, от которых нет спасения. — Он помолчал, а после добавил: — Какой язык вы хотели бы освоить первым?
Вопросом второлице поставил точку в этом разговоре; Анастасия поняла это самим нутром и противиться не стала. Она покосилась на Фераса, будто на его лице должен быть написан верный ответ, но его там не оказалось. Так что, вспомнив о недавних попытках узнать хоть что-то о фкьёдчи, она твердо заявила:
— Язык северян.
— Старый или новый?
— А есть разница?
— Разумеется! В каждой эпохе он немного, но все же отличался.
Неторопливым шагом Анастасия и Ферас добрались до библиотеки. Повернув налево, они оказались возле крутой лестницы. Второлице помог княжне подняться, поддерживая ее. Ана попала сюда впервые, и восторгу ее не было предела. Она обвела взглядом широкую залу, вдохнула запахи истории и неторопливо двинулась вдоль полок, ведя по корешкам книг.
— Моя княжна, я подобрал для вас то, что вы просили, — Ферас рукой указал на целую кипу книг, громоздившуюся на столе и подставке. Они устроились на скамьях с резными спинками, друг напротив друга.
Разлив чай, второлице неспешно открыл самый внушительный том.
— Начнем с рэдтхи. Северный дух, имеющий тело и морду песца, рога и копыта лося, пушистый хвост, белоснежный окрас и янтарные глаза. Согласно большинству преданий, рэдтхи родился из света первого холодного солнца. Разумеется, прежде чем его одолело горячее… Когда лучи упали на темную землю там, где высокие горы Канвердена устремляются ввысь, родился рэдтхи, принеся с собой зиму, холод, снег и лед. То место до сих пор не в силах отогреться, и царствует там вечная зима.
— Чем зима отлична от просперирина?
— Это разные названия одного и того же.
— Так я и думала. Но мне кажется, что с этим преданием еще не все, — отметила Ана, завороженная голосом Фераса. Второлице оказался прекрасным рассказчиком: слушать его было до того приятно, что в тот миг не хотелось ничего другого.
— Как вы считаете, что еще? — подняв глаза, в коих читалось удовлетворение замечанием, Ферас вопросительно глядел на Ану исподлобья.
— Не знаю, но уверена, что этим дело не закончилось.
— Это правда. Легенда рождения рэдтхи умалчивает о том, что он принес не просто зиму, а саму смерть. Холодную и голодную. На несколько лет холодное солнце отвернулось от мира, наступили самые страшные времена. Без света и тепла не росли растения, потому животные умирали, а вместе с ними и люди.
— Какой ужас… Но почему? Почему такое случилось?
— Северяне считают, что таково возмездие богов. Это как раз касалось фкьёдчи. А вернее, богини Фкьёды. Богини целомудрия, любви, урожая и военной стратегии.
— Люди прогневали ее?
— Сложно сказать, что именно тогда произошло. Есть несколько поверий, и некоторые противоречат друг другу. Одни говорят, что люди погрязли в разврате, позабыв о семьях. Вместо защиты своих земель воины расправлялись друг с другом. Царило беззаконие, а что самое страшное — люди забыли о своих богах, перестали приносить им жертвы.
