Ранние волки были первыми среди оборотней. Не все вышли из тени, потому Балейд считался Отцом всего своего рода, хотя даже он сам не признавал этого. Проклятие передавалось сначала от отца к сыну, и весь народ ликанов был одной большой семьей. Дед Балейда правил всеми оборотнями, но правил жесткой рукой, не прощающей собственной воли и желания править. Именно поэтому Балейд покинул стаю вместе с верными соратниками. Долго он странствовал по миру, встречая других людей и других существ. И как он покинул своего вожака, так и многие ушедшие тогда вместе с ним стали покидать его; тем не менее Балейд считался самым сильным, большим и опасным оборотнем. Никто открыто не оспаривал его главенство, но часто появлялись посланники его отца, желающие силой вернуть блудного сына. И каждый раз он разрывал их глотки и поедал сердца, становясь все сильнее и сильнее.
И вот однажды до него дошли слухи, что его сородичи стали пропадать. Тогда Балейд отправился на охоту и впервые встретил вампиров. Это была группа из пяти недавно обращенных, и Балейд смел их с ужасающей легкостью. Последний из них поведал о своих хозяевах и рассказал, где их найти. Ранний волк сразу учуял засаду, но обрадовался. Он чувствовал себя всесильным и был таким, а новые существа должны были быть достойными союзниками или врагами, в зависимости от того, как ляжет карта. В любом случае их намерение отдать пять своих сородичей на растерзание впечатлило его. Тогда Балейд нашел их, и то были Адриан, Нилората и Тимандр.
Их речи были мудрыми, а мотивы ясными. Они желали могущества и свободы; того же хотелось и оборотню. Все они заключили союз. Было условие: в назначенный час он приведет своих воинов на великую битву, в которой решится их совместная судьба. И сейчас эта битва бушевала.
Балейд обратился в человека. Даже в таком облике он был огромен, и Даная в его руках казалась ребенком. Ранний волк зашел в прелестный сад, нетронутый разрушением, провел рукой по печати на плече, и та ответила. Ветер поднялся во владениях Риверрии, и из темноты явились они, все трое, облаченные во тьму.
– Я привел жену владыки, – сказал Балейд.
– Отлично, – обрадовался Адриан, подходя ближе.
– Но ее час рожать подошел. Если попытаетесь ее забрать, то умрут и ребенок, и мать, – остановил его оборотень.
– Тогда вырежи дитя из нее, – безразлично сказала Нилората.
– Я не убийца женщин, – ответил Балейд.
– Тогда я сделаю это сама, – произнесла Нора, доставая клинок.
Ее намерения не вызывали сомнений, жажда крови, вырываясь, окутывала ее. Нилората сделала только несколько шагов вперед, как пара призрачных кинжалов воткнулась в стену перед ней и тотчас истаяла, возвращаясь к владельцу.
– Если я тебе позволю, – произнес Король теней, обнажая еще клинки.
Рядом стоял Гектор, его раны чудесным образом затянулись.
Балейд ответил тихим рыком, а Тимандр обнажил оружие. Адриан сделал шаг навстречу прибывшим врагам.
– Двое против четырех, не особо удачный расклад, тень, – сказал он, улыбаясь.
– Значит, мы просто уравняем шансы, – произнес Король теней и отпустил клинки.
Не успев достигнуть земли, они превратились в дым, который, в свою очередь, обратился в двух воинов.
– У вас еще есть шанс уйти живыми.
– Нет, второго такого шанса не будет, – ответил Королю теней Адриан и бросился в атаку, превращаясь в тварь, что прежде видел лишь Хранитель дня.
Балейд положил Данаю в стороне и, снова обратившись в зверя, кинулся на Короля теней; Тимандр же с братом боролись против его Клинков. Гектор кинулся к своей подруге, к которой стремилась и Нилората. Женщина-вампир передвигалась быстрее, и потому Гектору пришлось метнуть в нее копье. Нора испуганно отступила назад и потеряла пару секунд, которых хватило юному полукровке, чтобы достигнуть Данаи первым.
– Как замечательно! Готов пожертвовать собой ради нее? – Нилората стала кружить около них, словно стервятник, появляясь то с одной, то с другой стороны.
– Иди прочь, демон ночи! – крикнул Гектор, направляя меч на вампира.
Его клинок, как и глаза, следили за Предком и мгновенно устремлялись в ту сторону, где она появлялась.
– Ну к чему быть таким грубым? – улыбаясь, произнесла Нора. – Хочешь, я выдам убийцу твоего деда? – предложила она.
– Какая разница, кто нанес удар, если за нитки дергала ты? – спросил Гектор, стоя на одном колене подле Данаи.
Та, разрываемая силой своего ребенка, кричала изо всех сил.
– Большая разница, глупыш, большая. Особенно если знать имя. А-а, я смотрю, твоя подружка истекает кровью. Похоже, скоро наследник Никтиса родится, – засмеялась Нора.
– Я бы не радовался на твоем месте, – сказал Гектор и кивнул на сражающихся.
В саду происходила ужасная схватка. Адриан и Тимандр вначале теснили было Клинков короля, но те обладали телепатической связью, а посему вскоре дали достойный отпор вампирам. Предки же были озадачены: против них впервые дрались, используя их же тактику атак из теней. Клинки то исчезали, то появлялись, разя без остановки. Они не могли победить Адриана и Тимандра, но полностью сковали их, когда Балейду отчаянно нужна была помощь.
