— Вам предстоит найти способ проникнуть в запретную секцию и, тем самым, помочь инспекции безопасности выявить косяки системы, — объяснял Слизнорт, — вы просили приз, я переговорил на этот счет с директором, и мы пришли к согласию подарить победителям вредноскопы — помощники в обнаружении опасных чар. Вещь, чрезвычайно полезная для любого волшебника. Прежде чем я дам вам старт, вы должны выбрать лидера. Он будет нести ответственность за каждый ваш шаг, на нем будут сказываться ваши ошибки и допущения, он должен организовать вашу работу так, чтобы вы работали как единый отлаженный механизм. Заметьте, я не сказал, что лидер это почетно и что именно он станет лицом победы. Потому что это — сказочный финал, а в реальной жизни все по-другому.
Все активно закивали, и у многих мелькнула тревожная мысль: а вдруг выберут меня? Перспектива очень двоякая, но лестная одним своим названием.
Слизнорт прервался и взывающе посмотрел на Тома, стоящего поодаль у гобелена, расшитого сюжетом про русалку и морское чудовище. Это сообщение для него.
— Исторические факты наглядно показывают нам, что люди, апплодирующие в момент, когда вы садитесь на трон, так же апплодируют, когда вас ведут на гильотину. Помните это. А теперь голосование!
Из кармана пиджака декан достал палочку и безмолвно взмахнул ей — перед каждым возникли маленький листик и перо.
— Извините, а ограничения, сэр? Они есть? — спросил Руд, протиснувшись сквозь плотный круг учеников.
— Абсолютно никаких, я хотел сделать соревнование наиболее реалистичным, — улыбка Слизнорта была отнюдь не мирной.
— Но разве можно голосовать за себя или вписать несколько имен? — послышались возмущения. Не то чтобы слизеринцы были честолюбивыми, просто они не привыкли к таким официальным признаниям.
— Ну разумеется. Просто имейте ввиду, что ваш выбор не пройдет бесследно. Рано или поздно вы платите за все.
Том не удержался и громко вздохнул, словно вместе с воздухом из него выйдет напряжение. Он быстро написал имя Эрни, передал сложенную бумажку декану и скрылся под шумок из гостиной, чувствуя острую необходимость остаться наедине с собой. Слишком многое сегодня случилось. Норма странных происшествий превышена, ему очень хотелось, чтобы день как можно скорее закончился, чтобы с восходом солнца рассеялся его страх перед иллюзией из зеркала.
Пробежав по ступенькам, ведущим в одну из башен Хогвартса, где никогда и никого нельзя застать, Том уткнулся в один из углов заброшенной каморки домовиков и прислонился к стене, задрав голову вверх и прикрыв глаза. Веки стали тяжелыми. Пульс участился, кровь припала к лицу.
Он не мог вытеснить из головы образ существа из зеркала. Можно ли это списать на недосыпание и развитую фантазию? Но Том очень отчетливо ощущал чужое дыхание, отчетливо слышал шипение, похожее на человеческую речь, однако в тот момент он был в трансе и не разобрал ни слова. В Хогвартсе ходило много легенд и страшилок, часть которых оказывалась правдой, но среди них не упоминалось ни одно проклятое зеркало!
Его тонкие пальцы крепко сжали полы рубашки. Из узких окошек было видно как на темном полотне неба сияла полная луна. Ее свет мягко падал на поляну и поверхность Черного озера. Наступившая ночь была такой умиротворенной, что даже кентавры Запретного леса не издавали свой клич. Так почему же страх не покидает его?
Нужно проверить, игра ли это воображения или в Хогвартсе в самом деле завелась новая потусторонняя нечисть.
Приказав себе успокоиться и начать трезво мыслить, Том резко встал и словно скинул с себя первый слой паники. Остались еще несколько. Как можно иметь планы на мир и при этом глупо бояться какое-то неразумное существо? Ха! Том победит его, теперь это принципиально, иначе он перестанет уважать самого себя. Сжав кулаки так, что побелели костяшки, напустив на себя грозный вид, мальчик направился в туалет на третьем этаже, где сегодня его настигло видение.
До двенадцати ночи оставалось два часа, ровно два часа до того момента, пока чудовища и древние ведьмы, как в книжках, не проснутся и не начнут вершить свои темные коварные дела. Пройдет еще лет пять или десять, и тогда они будут бояться тени Тома. Он уповает на это, а пока идет на трясущихся ногах к зеркалу.
Люстра и десяток настенных светильников едва разбавляли скопление темноты. От стен доносился протяжный свист и журчание воды, текущей по трубам. Все двери кабинок были раскрыты. Том проверил с помощью заклинания наложенные чары, но даже трудоемкая магия никак не помогла ему — в туалете не было ничего волшебного, а значит, никто не хотел разыграть кого-нибудь и напугать. Издалека, с безопасного расстояния, он посмотрел в зеркало, никакого чудовища в нем не обитало. Самое обычное отражение.
